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culte de tirer d'ailleurs une telle quantité d'azote que, non seulement elles 

 finissent par en donner à l'analyse une proportion considérable, mais 

 encore qu'elles en enrichissent la terre sur laquelle elles ont végété. Aussi, 

 à ce dernier point de vue, tandis que les Graminées et la généralité des 

 plantes de la grande culture sont dites épuisantes, les Légumineuses sont, 

 à juste titre, classées comme améliorantes. 



Il est évident que cette source d'azote, à laquelle puisent largement les 

 Légumineuses, n'étant [)as la terre, ne peut être que l'atmosphère; mais, 

 à l'aide de quel organe ces plantes s'approprient-elles ce gaz? Naturelle- 

 ment, en l'absence de toute expérimentation, on a d'abord pensé que les 

 organes aériens de ces végétaux le prenaient directement dans l'atmo- 

 sphère au milieu de laquelle ils flottent; mais il a été reconnu expérimen- 

 talement, surtout par Boussingault, que cette idée était sans fondement et, 

 par suite, il a fallu admettre que ce sont les racines qui remplissent seules 

 cette fonction. Or, dans la généralité des cas, la partie souterraine des Lé- 

 gumineuses réunit des organes de deux sortes bien distinctes par l'état 

 dans lequel l'une et l'autre se présentent : ce sont, d'un côté, les racines 

 proprement dites qui constituent essentiellement l'appareil souterrain, et, 

 d'un autre côté, s'attachant en plus ou moins grand nombre sur ces ra- 

 cines, de petits corps plus ou moins renflés, qui n'atteignent au plus que 

 quelques millimètres de longueur, et que, en raison de leur manière d'être 

 ainsi que de leur situation, on qualifie habituellement aujourd'hui de tuber- 

 cules radicaux. 



Il n'y a pas lieu de rappeler ici les opinions fort diverses qui ont été 

 exprimées touchant la nature de ces petits tubercules radicaux, depuis que 

 la découverte en a été faite par Malpighi vers la fin du xvil" siècle; mais 

 ilimporte de rappeler que, tandis que la généralité des physiologistes les 

 regardent comme sans importance pour l'absorption de l'azote, ou tout au 

 plus les considèrent comme des lieux de dépôt pour des substances albu- 

 minoïdes, deux savants allemands, MM. Hellriegel et Wilfarth, à la suite 

 d'expériences fort nombreuses, poursuivies depuis l'année i883, viennent, 

 dans un Mémoire récent, de déclarer que ce sont, au contraire, ces petits 

 organes qui sont les agents essentiels de l'absorption de l'azote puisé par 

 eux dans l'air, et cela grâce à certains micro-organismes qui s'y trouvent 

 constamment en nombre immense, qui existent aussi à peu près toujours 

 dans la terre végétale, et à l'action desquels est due leur formation. 



L'un de leurs énoncés les plus formels est que, dans du sable stérilisé et 

 privé d'azote, les Légumineuses ne développent pas de tubercules sur leurs 



