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 ASTRONOMIE. — Note sur la comète péiiodique de d'Àrrest; 



par M. YVON ViLLARCEAU. 



« Depuis vingt-cinq ans environ, l'Astronomie s'est enrichie de la dé- 

 couverte de nombreuses comètes périodiques; l'intérêt qui s'attache à ces 

 astres atteint, s'il ne dépasse, celui qu'ont fait naître les nombreuses pe- 

 tites planètes découvertes pendant le même laps de temps. C'est qu'en effet 

 la grande inégalité des distances auxquelles les comètes se trouvent du 

 Soleil, dans les diverses régions de leurs orbites, est de nature à mettre en 

 évidence, avec le temps, l'influence du milieu éthéré sur leurs mouvements, 

 si cette influence est appréciable. Toutefois un semblable résultat ne pourra 

 être obtenu qu'au moyen d'une grande persistance de la part des astro- 

 nomes qui se livreront aux calculs des perturbations; les observateurs eux- 

 mêmes ne devront pas céder au découragement, à la suile de recherches 

 infructueuses poursuivies pendant des mois entiers. De nos jours, les astro- 

 nomes ont perdu les traces de deux comètes périodiques, celles de Vico et 

 de Biéla : les causes qui ont produit, sous nos yeux, le dédoublement de 

 la dernière n'en auraient-elles pas produit plus tard la dispersion? Ces 

 deux comètes ont-elles simplement éprouvé des diminutions d'éclat, dues à 

 des causes inconnues et qui n'agiraient que passagèrement; de telle sorte 

 qu'on ne dût pas perdre l'espoir de les retrouver ? C'est ce qu'on ignore 

 entièrement. Les circonstances dans lesquelles le retour de la comète de 

 d'Arrest a été observé, à la fin du mois d'août dernier, nous paraissent dignes 

 de toute l'attention des astronomes, et de nature à encourager à la fois les 

 astronomes calculateurs et les observateurs. Cette comète a failli avoir le 

 sort des comètes de Biéla et de Vico : grâce à la persévérance de M. Win- 

 necke, il en a été autrement. 



» Je demande à l'Académie la permission de retracer, en quelques lignes, 

 l'histoire de la comète de d'Arrest, afin de montrer les écueils que l'on 

 rencontre dans la poursuite des comètes périodiques et la nécessité de ne 

 pas se laisser aller au découragement. 



D Découverte dans le courant de l'été i85i, la comète de d'Arrest a été 

 observée jusqu'au 6 octobre de la même année. Dès le premier mois, j'avais 

 pu reconnaître avec certitude que la durée de sa révolution était d'environ 

 six années, et par l'ensemble d'observations qui embrassaient un intervalle 

 d'un peu plus de trois mois, j'avais fixé le retour au périhélie à la fin de 

 1857. Une éphéméride ayant été préparée en conséquence, il fut aisé de 

 reconnaître que le retour ne pourrait être observé dans notre hémisphère : 

 heureusement il existait au moins un observatoire anglais dans l'hémi- 



