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» L'observation des éclipses des satellites de Jupiter (Rœmer) donne, 

 il est vrai, une valeur satisfaisante de la vitesse de la lumière; toutefois, on 

 sait qu'elle présente une cause d'erreur provenant de la différence d'éclat 

 des satellites, à leur distance maximum ou minimum de la Terre. 



» Il est est donc du plus haut intérêt, pour l'astronomie, de demander à 

 la physique une mesure certaine de la vitesse de la lumière, comme con- 

 trôle des observations, et au besoin comme constante fondamentale. 



» Grâce aux travaux de M. Fizeau, et un peu plus tard à ceux de Fou- 

 cault, l'optique est assez avancée pour fournir une solution complète, et 

 même une double solution du problème. La méthode de M. Fizeau, la 

 première en date (1849), a été donnée à une époque où l'on regardait 

 comme impossible la manifestation de la lumière à la surface de la Terre; 

 elle fit une grande impression comme démonstration qualitative, mais mal- 

 gré les prévisions de l'auteur on hésitait à lui demander une valeur exacte 

 de cette vitesse. La seule détermination directe, faite en vue de la discus- 

 sion des données astronomiques, n'a été obtenue que dans ces derniers 

 temps avec la seconde méthode, fondée sur l'emploi du miroir tournant de 

 M. Wheatstone, par Léon Foucault. On sait que cette expérience, dont le 

 principe est d'Arago, avait été donnée uniquement comme expérience qua- 

 litative, dans le but de trancher entre le système de l'émission et celui des 

 ondulations : l'ingénieux physicien a su en tirer une vraie méthode, son 

 résultat (ugSooo kilomètres par seconde) fut immédiatement mis à profit 

 par les astronomes; par comparaison avec la valeur de l'aberration de 

 Struve (20", 445), on en déduisit, pour la parallaxe du Soleil, le nombre 

 8", 86, qui s'accorde avec les meilleures observations des passages de Vénus. 



» Malgré cette concordance, la question est trop importante pour qu'on 

 ne cherche pas à contrôler cette valeur de la vitesse de la lumière par une 

 autre méthode, d'autant que le résultat de Foucault (298000 kilomètres) 

 et celui qu'on déduit des éclipses des satellites de Jupiter (3i200o) diffè- 

 rent d'une quantité notable. Il est donc nécessaire de faire une détermina- 

 tion avec la méthode de M. Fizeau, dont le principe très-simple est le sui- 

 vant: on lance un rayon de lumière entre les dents d'une roue dentée, et 

 on le fait réfléchir à une très-grande distance, de manière à le ramener 

 exactement au point de départ; si le mouvement de rotation imprimé à la 

 roue est convenablement rapide, la lumière au retour rencontre une dent 

 au lieu d'un vide, et se trouve arrêtée : pour une vitesse double, la lumière 

 rencontre le vide suivant et passe de nouveau; et ainsi de suite alternati- 

 vement. 



