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coordonnés par Kepler, et Newton prévoyait déjà qu'on pourrait y rattacher 

 mathématiquement les circonstances les plus délicates du mouvement des 

 astres. Seule, la nature de la force était inconnue. L'hypothèse était toute 

 prête cependant, mais il y fallait la vérification expérimentale. La première 

 tentative de Newton échoua, on le sait, parce qu'une des données de l'ex- 

 périence, le mille anglais, était et est encore entachée d'ime grosse erreur. 

 La seconde réussit, quelques années après, grâce aux expériences du pen- 

 dule exécutées à l'Observatoire de Paris par un Membre de notre Acadé- 

 mie, Huyghens, et à la mesure de la Terre due à son confrère Picard. 



» Admettez un instant que l'expérience, déjà si délicate, ait été plus dif- 

 ficile encore; que Huyghens ne nous ait pas montré sitôt à mesurer exac- 

 tement la gravité avec le pendule, et que notre Académie ait différé d'or- 

 donner la mesure de la Terre : aurait-on pour cela considéré comme vaine 

 la théorie naissante de l'attraction et la vaste perspective qu'elle ouvrait 

 déjà à la science? Non; seulement, les critiques que Newton redoutait 

 auraient eu beau jeu pour accuser l'auteur de faire intervenir les qualités 

 occultes dans la science; les tendances hypothétiques, dont le cartésianisme 

 est la plus haute expression, se seraient donné carrière, et les géomètres 

 n'auraient pas abordé avec confiance la voie, déjà féconde, qui leur était 

 ouverte. Mais enfin la théorie aurait marché, comme elle a marché effec- 

 tivement dans la tête de Newton, en attendant l'expérience décisive, uni- 

 quement retardée par des difficultés de laboratoire. 



» Eh bien ! la théorie des comètes en est précisément à ce point aujour- 

 d'hui. On sait que les queues, simples ou multiples, presque droites ou 

 fortement courbées en arrière, sont dues à une action répulsive du Soleil. 

 Les caractères principaux de cette force ont été nettement déterminés par 

 la discussion approfondie des observations. Loin de se refuser aux lois de 

 la mécanique ordinaire, c'est précisément par l'intermédiaire de ces lois 

 que les phénomènes les plus compliqués en apparence se rattachent à cette 

 force. Seulement, la nature de la force solaire n'est pas encore définitive- 

 ment connue. Diverses hypothèses ont été proposées : les unes, non sus- 

 ceptibles de vérification expérimentale, n'entrent même pas en ligne de 

 compte; d'autres ont été soumises à l'expérience et rejetées par elle; une 

 dernière, enfin, celle que j'ai proposée moi-même, a déjà subi cet indis- 

 pensable contrôle. L'expérience a été favorable, mais non décisive : 

 adhtic siib jiulice là est. Si le procès était jugé en ma faveur, cette force, 

 exercée sous nos yeux dans le ciel par la surface du Soleil, prendrait le 

 nom de répulsion des surfaces incandescentes. Mais, je le répète, la force 



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