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 solaire n'est pas plus contestable que les phénomènes qui nous la révèlent. 

 )) On s'étonnera peut-être de ce que ces deux tliéories, celle de l'attrac- 

 tion universelle et celle de la répulsion, sorties toutes deux du ce! veau 

 puissant du même géomètre, aient eu toutes deux des destinées si op- 

 posées. Eu quelques années la premièie a pi'is une forme définitive et 

 féconde; l'autre en est encore, après deux siècles, à chercher son der- 

 nier mol. La première, entre les mains des géomètres français, est de- 

 venue la Mécanique céleste; elle vient de recevoir, sous nos yeux, le sceau 

 de la perfection par la découverte de Neptune, qui a fait disparaître les 

 dernières discordances planétaires, et par une théorie de la Lune qui 

 exprime, sous les symboles les plus généraux de l'analyse, les inégalités si 

 compliquées de notre satellite : nous avons vu ébaucher et terminer une 

 science en moins de deux siècles. L'autre s'est traînée languissamment 

 dans l'oubli : vous le voyez, elle a besoin d'un avocat pour plaider sa cause, 

 qu'on voudrait trancher conlre elle dans le pays même de son fondateur. 



M Et pourtant, si, au point de vue de la grandein- des résultats et 

 de l'utilité pratique, lu première efface complètement la seconde, au 

 point de vue de la raison pure ou de ce que les Anglais appellent, depuis 

 Newton, la philosophie nnlurelle, elles ont exactement la même importance. 

 Dans notre petit monde actuel l'action de la seconde force se réduit, il est 

 vrai, jusqu'ici, à quelques phénomènes gigantesques dont les comètes nous 

 offrent de temps en temps le curieux spectacle; mais notre monde n'est 

 pas le seul dans l'immense univers, et peut-être les nébuleuses et les amas 

 d'étoiles, que nous voyons briller au ciel par milliers, réalisent-elles sous 

 nos yeux un état de choses tout différent où la seconde force aurait la 

 prépondérance. Pour nous en tenir à notre propre monde, il est aisé d'ima- 

 giner un état de choses pareil, car si l'hypothèse cosmogonique de Laplace 

 est vraie, il a dû se réaliser à l'origine. En tout cas, l'état inverse, d'où la 

 force répulsive disparaîtrait entièrement pour laisser place enfin au jeu 

 d'une force vraiment unicjue, est précisément celui vers lequel nous 

 marchons : mais il est incompatible avec la vie, et les hommes auront 

 disparu avant qu'il soit atteint. 



» Malheureusement Newton n'a pas pensé ainsi. Il a été, il devait être 

 frappé, au contraire, de l'idée d'une force unique gouvernant l'univers. 

 C'est par là qu'u termine et coiu'oinie, pour ainsi dire, son iinmottel ou- 

 vrage : « Et salis est qiiod gravitas rêvera existât, et agal secunduin leqes a 

 » iiobis exjiosilasy et ad co/yJO/'i///i cœlestiitni et maris iiosti i ntoliis oinnes suffi- 

 » ciat. n Le mauvais sort qui a pesé, dès rori<;iiie, sur la question des co- 



