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Les corps qui se meuvent près de nous en sens inverse de l'altraction ter- 

 restre obéissent en effet à une répulsion réelle, si une cause mécanique 

 supérieure à la gravité les lance de bas en baul; ils obéissent à une répul- 

 sion apparente s'ils s'élèvent comme un ballon, par suite de leur légèreté 

 spécifique, et il est vrai de dire qu'en s'élevant ils obéissent encore à l'at- 

 traction. Il n'y avait donc qu'à entourer le Soleil d'une vaste atmosphère 

 semblable à la nôtre, très-rare, mais pondérable et pesant de couche en 

 couche jusque sur la surface du Soleil qui lui sert de base, de plus en plus 

 dense, par conséquent, dans le voisinage de cet astre. Alors la matière 

 comélaire, sous l'influence de la chaleur du Soleil, devait s'élever dans 

 cette atmosphère à peu près comme la fumée d'une cheminée s'élève dans 

 la nôtre. 



» Newton sentrt lui-même, en formulant cette hypothèse toute gratuite, 

 qu'il faisait ainsi un bien grand sacrifice à l'unité de force; car, à ce mo- 

 ment, les expressions dubitatives abondent sous sa plume; on sent l'hési- 

 tation à chaque pas qu'il fait dans cette malheureuse voie. Lui qui avait 

 si merveilleusement constaté la liberté entière des mouvements planétaires, 

 le voilà qui cherche à restreindre le plus possible cette atmosphère gênante, 

 et pourtant il faudra bien la prolonger au delà de l'orbite de la Terre, 

 partout où ime comète revêt une queue à son périhélie. Toutefois il en 

 tira, avec son génie habituel, une conclusion bien remarquable. Je veux 

 parler de l'accélération qui pourrait être produite, sur les noyaux mêmes 

 des comètes, par la résistance de cette atmosphère céleste. Aussi quand 

 Encke eut constaté qu'effectivement la seule comète dont la longue durée 

 se prêtât à ime pareille recherche présentait une accélération sensible, 

 trouva-t-il dans le livre de Newton l'explication toute prête. De là les hy- 

 pothèses de milieux résistants de toute nature dont on enconibra l'espace 

 et dont les géomètres développèrent les conséquences. Mais ce n'était 

 même pas un succès pour l'idée de Newton, car elle était déjà devenue ab- 

 solument inadmissible à la suite d'une remarque capitale de Laplace. Ou 

 sait, en effet, et c'est là-dessus qu'est basée la fameuse théorie cosmogo- 

 nique de notre grand géomètre, que l'atmosphère du Soleil ne saurait 

 dépasser une certaine limite, actuellement fort étroite, c'est-à-dire la ré- 

 gion où la force centrifuge, née de la rotation, ferait équilibre à la pesan- 

 teur. Pour que celle de Newton pût exister, il faudrait que le Soleil ne 

 tournât pas. Or, si le milieu supposé cesse d'être tnie atmosphère autour 

 du Soleil, la répulsion apparente s'évanouit, et les comètes ne peuvent 

 plus avoir de queue qu'en vertu de la répulsion réelle si soigneusement 

 écartée par Newton. 



