( 887 ) 



» En résumé, tant que les phénomènes considérés n'exigent pas qu'on se 

 prononce entre une répulsion réelle et une répulsion apparente, la théorie 

 ébauchée par Newton, il y a deux cents ans, est parfaitement vraie, et sa 

 seule lecture aurait dû suffire, je pense, pour dissiper les doutes qui vien- 

 nent de se révéler dans une occasion solennelle. Mais, quand il a fallu 

 opter entre la répulsion réelle et la répulsion apparente, Newton, pour 

 sauvegarder l'idée d'une force unique, a commis une erreur qui a pesé 

 pendant deux siècles sur toute une branche de l'astronomie. C'est pourquoi 

 nous en sommes encore aujourd'hui à démêler péniblement cette force au 

 milieu de l'encombrement d'hypothèses qui la masquent à noire esprit. 



» Qu'il me soit permis maintenant de dire quelques mots de mes travaux 

 sur ce sujet. Je ne doutais pas, après Kepler, Euler, Olbers et Bessel, de 

 l'existence d'un pareille force: mais quels devaient en être les caractères et la 

 nature? Olbers avait parlé d'électricité, Bessel de forces polaires. Cela nie 

 semblait peu satisfaisant. Comment d'ailleurs se débarrasser entièrement 

 de l'hypothèse néfaste de Newton, quand je la voyais triompher à moitié 

 dans l'accélération de la comète d'Encke? C'est par là que je commençai : 

 je me mis à chercher si la force répulsive du Soleil ne pourrait pas pro- 

 duire elle-même cette accélération célèbre. L'analyse répondit qu'il suffi- 

 sait pour cela que la répulsion solaire ne se propageât pas instantanément 

 comme l'attraction, mais successivement et avec une très-grande vitesse. 

 Les inégalités séculaires, dues à cette successivité, s'accordent en tous 

 points avec les caractères de l'accélération observée (i). Cherchant de 

 même un à un les autres caractères de celte force dans l'étude des figures 

 si compliquées de la tète des comètes, et, aidé dans ce dernier travail par 

 un excellent Mémoire de M. Roche sur les atmosphères des corps célestes, 

 je suis arrivé à les formuler ainsi : 



» Le Soleil exerce sur les corps, à travers les espaces célestes, une action 

 répulsive qui varie en raison des surfaces et non en raison des masses 

 comme l'attraction. Cette force peut être interceptée par les corps comme 

 par un écran, tandis que l'attraction agit à travers toute matière. Sa pro- 

 pagation dans l'espace libre n'est pas instantanée comme celle de l'attrac- 

 tion, mais successive comme celle de la lumière et de la chaleur. Enfin elle 

 n'est pas indépendante, comme l'attraction, de Tétat physique du corps 

 qui l'exerce, car le Soleil paraît bien en être seul doué dans notre système. 



» Vous voyez. Messieurs, que tout cela dérive de l'observation et du 

 calcul; il n'y a point là d'hypothèse. Telle est donc la formule qui doit 



(i) Cette analyse a été vérifiée par M. Plana. 



