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veillante de ceux-là même qui l'ont négligée, persuadé que In notion dis- 

 tincte d'un des grands aspects de notre univers n'importe pas moins à la 

 science qu'un moyen nouveau d'investigation matérielle. 



» Je ne change pour ainsi dire pas de sujet en revenant aux comètes. 

 Depuis les travaux dont j'ai donné l'analyse bien sommaire dans la pre- 

 mière partie, deux faits nouveaux se sont produits, M. Huggins a décou- 

 vert, dans le spectre du noyau de quelques comètes, des raies lumineuses 

 qu'il rapporte à l'incandescence de vapeurs carburées. D'autre part les 

 beaux travaux de MM. Schiaparelli, Newton (U.-S.), Le Verrier, Pelers, 

 Adams, etc., ont établi que certains essaims périodiques d'étoiles filantes 

 sont en liaison intime avec certaines comètes également périodiques, car ces 

 essaims et les comètes correspondantes suivent exactement la même route 

 dans le ciel. M. Tait a déduit, de ces deux faits seuls, toute une théorie 

 nouvelle des phénomènes cométaires. Il suppose, avec sir W. Thompson, 

 que les comètes sont de simples agrégats d'aérolilhes dont les chocs mu- 

 tuels engendreraient la lumière propre observée par M. Huggins, et que 

 leurs queues ne sont qu'une partie, rendue momentanément visible, de la 

 traînée d'étoiles filantes qui doit accompagner chaque comète. Cette se- 

 conde supposition mettrait à néant toute la science actuelle, théorie et 

 observations; ne nous y arrêtons qu'un moment pour faire remarquer que, 

 si la découverte de M. Schiaparelli nous a en quelque sorte donné le mot 

 de l'énigme des étoiles filantes, elle est restée muette sur les comètes elles- 

 mêmes. C'est une question d'origine commune fort inopinément posée et 

 merveilleusement résolue : les queues des comètes n'y sont pour ricTi. 

 Quant au premier point, il faut, je crois, retenir de l'hypothèse de M. Tait 

 cette idée très-heureuse, que la lumière propre du noyau peut provenir de 

 simples chocs. Mais ici nous n'avons que faire des aérolithes : il suffit de 

 considérer les innombrables particules de la tête que le Soleil repousse en 

 arrière, et dont une certaine quantité va frapper, avec une vitesse déjà no- 

 table, les couches extérieures du noyau. 



Enfin cette année mêa.e, M. Zœllner a repri.s la question des comèti'S. 

 Cette fois il ne s'agit pas d'un pur effort d'imagination: M. Zœllner a suivi 

 la voie tracée par Newton, Olbers, Bessel. Son travail peut se résumer 

 ainsi: sans rien ajouter à ce qu'ont fait ses prédécesseurs sur la question 

 astronomique, il adopte l'hypothèse d'Olbers sur la nature électrique de 

 la force répulsive, et il l'appuie d'arguments nouveaux dont je vais indiquer 

 le plus considérable. 11 résulte des expériences de M. Hankel sur l'électri- 



