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 que le Mékong existait encore plus au nord, sons le vingtième parallèle, à 

 une distance de 9 degrés en latitude, et qu'il traversait des régions di- 

 verses où l'on parle vingt idiomes différents. On savait aussi que le long 

 de ses rives les autorités locales étaient souvent feudataires de deux et 

 même de trois autorités supérieures indépendantes, ce qui augmentait 

 beaucoup les difficultés d'un voyage d'exploration. Sur le long parcours 

 du fleuve et jusqu'aux frontières encore inconnues de la Chine, on n'avait 

 que des récits vagues faits, il y a deux siècles, par quelques missionnaires, 

 alors cpie les instruments propres aux observations astronomiques en rase 

 campagne n'étaient pas encore inventés et que nos habitudes actuelles de 

 précision et d'exactitude n'avaient pas été imposées aux voyageurs. Ils al- 

 laient alors au hasard et décrivaient confusément. Depuis notre conquête 

 de Saigon en 1860 et notre occupation définitive de la basse Cochinchine 

 accomplie deux ans plus tard, nous n'avions fait aucune reconnaissance 

 pour étudier les pays, les mœurs et surtout les besoins des populations si 

 diverses avec lesquelles nous étions en contact. On ignorait surtout les 

 directions et la valeur relative des différentes routes commerciales, bien 

 importantes à connaître pour la prospérité de notre colonie naissante. 



» De tons les marins qui l'avaient visitée, Francis Garnier était le plus 

 ardent pour donner de l'essor à notre nouvelle possession. Dès i 863, il 

 provoquait un voyage d'exploration, soit par ses écrits, soit par ses dé- 

 marches personnelles. Ce voyage fut enfin mis à exécution en 1866, grâce 

 à Chasseloup-Laubat, ministre de la Marine, et à M. le vice-amiral de la 

 Grandière, qui gouvernait alors notre jeune colonie. Dans ses instructions, 

 ce dernier prescrivait avec raison des reconnaissances rapides plutôt que 

 des études approfondies qui auraient exigé de longs séjours. Il ne fit ex- 

 ception que pour les plans et dessins des ruines d'Angcor, d'où l'expédi- 

 tion a rapporté les idées d'architecture les plus fantastiques et les plus 

 neuves qu'on ait encore imaginées. 



» Après trois semaines passées dans ces ruines étranges, dont l'origine et 

 l'histoire sont encore un mystère, la petite caravane, composée de cinq 

 officiers français et de deux interprètes, sous le commandement du capi- 

 taine de frégate Doudart de Lagrée, s'embarqua le 1 3 juillet sur le Mékong. 

 Il n'est pas nécessaire de vous énumérer, même sommairement, la longue 

 liste de cartes partielles, de plans ou d'observations précises de toute na- 

 ture que l'expédition recueillit en remontant péniblement ce fleuve aux 

 rapides si nombreux. Son lit bizarre se resserre dans certains endroits jus- 



C. R., 1876, 1" Semestre. (T. LXXXHI, N° 17.) IOI 



