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qui a vu naîlre sur son sol la plus ancienne civilisation de la terre, qui avait donné à son 

 heure l'impulsion à l'Asie et à l'Europe, restera dans l'avenir une énigme de l'histoire. 

 Quatre cents ans après Bartholomé Diaz et Vasco de Gaina, la conformation géographique 

 du continent africain, l'histoire et les moeurs de ses popidations demeuraient couvertes de 

 profondes ténèbres. Sur le littoral, c'est à peine si les nations de l'Europe avaient noué 

 d'autres rapports avec les indigènes que ceux que créait l'abominable pratique de la traite des 

 noirs, et au nord, le Sahara semblait une barrière infranchissable, qui condamnait éternelle- 

 ment à l'isolement et à l'infériorité les peuples qu'il abritait par ses dangers et ses terreurs. 



» Une ère nouvelle s'est enfin ouverte pour cette terre de servitude et de mystère. Le 

 voile épais, dont l'ignorance et le préjugé avaient enveloppé l'Afrique, se déchire de toutes 

 parts. D'intrépides voyageurs, de courageux missionnaires la sillonnent, depuis vingt-cinq 

 ans, du nord au sud, de l'est à l'ouest ; bien des étapes sont marquées par des tombeaux, 

 mais le dévouement à la Science, comme à l'humanité, brave et surmonte tous les obstacles. 

 Chaque année ajoute une province à nos connaissances, et de profondes percées s'ouvrent 

 dans toutes les directions sur l'intérieur du continent africain. 



» C'est ce noyau de l'Afrique centrale, vaste région qui s'étend, des deux côtés de 

 l'équateur, sur une superficie approximative de quatre millions de kilomètres carrés, qu'il 

 reste à explorer. Les limites en sont tracées par les expéditions de Baith, de Rohlfs, de 

 Nachtigal, au nord ; de Schwcinfurlh, de Baker, de Gordon, de Stanley, à l'est; de Living- 

 stone et de Cameron, au sud; deTuckey, de Du Chaillu, de Gussffeld, de Marche et Com- 

 piègne, à l'ouest. C'est pour résoudre ce dernier problème, faciliter l'effort qu'il impose, 

 en diminuer, si possible, les périls, par l'association des forces individuelles et nationales, 

 que Léopold II a convoqué une Conférence à Bruxelles. Si cette généreuse initiative, qui 

 est par elle-même un fait considérable, rencontre les sympathies de l'opinion publique, il 

 est clair que la Science ne sera pas seule à en recueillir les fruits. Une terre vierge et 

 féconde, des peuples nombreux et pour la plupart mieux doués qu'on ne pense communé- 

 ment sortiront d'un isolement séculaire; l'œuvre de la civilisation de l'Afrique, conduite 

 jusqu'ici avec des moyens insuffisants, acquerra une base large et stable; la traite des 

 nègres, ce fléau des populations africaines, pourra être atteinte et combattue dans son 

 principe, Qui saurait calculer, dès ce moment, l'influence que peuvent exercer sur les con- 

 ditions sociales et économiques de l'Europe et de l'Asie des relations régulières et suivies 

 avec elles de toute une branche nouvelle de la famille humaine? 



» Indiquer ces points, c'est faire sentir l'étendue de la pensée qui a présidé à la Confé- 

 rence de Bruxelles. » 



Stations scientifiques et hospitalières. 



« La création d'un système de stations permanentes, réparties sur divers points du con- 

 tinent africain, a été le premier des moyens que la Conférence a eu à examiner. En propo- 

 sant leur établissement, le roi des Belges définissait en même temps, dans son discours, 

 leur triple caractère : elles devaient être à la fois hospitalières, scientifiques et pacificatrices. 

 Cette combinaison n'a pas soulevé la moindre objection. Les célèbres voyageurs qui 

 assistaient à la réunion de Bruxelles se sont trouvés unanimes pour déclarer que l'existence 

 de telles institutions rendrait à leurs successeurs d'inappréciables services et avancerait 

 activement l'œuvre de l'exploration scientifique. 



