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 les marais Pontins. D'après les évaluations de M. le capitaine Roudaire, la 

 profondeur maximum delà mer intérieure ne dépassera pas a/J à aS mètres, 

 et cela au centre du bassin ; mais ce qui intéresse, dans la question, c'est 

 bien moins le centre que les bords. Quelle sera la profondeur de cette mer 

 artificielle sur son contour? On peut dire qu'elle sera nulle, à cause de la 

 faiblesse des pentes. Supposez les chotts remplis par la mer, leur péri- 

 mètre ne sera qu'une plage basse, de plusieurs kilomètres de largeur, 

 alternativement noyée dans la saison des pluies et laissée à sec pendant 

 l'été, inabordable à la batellerie, et où se trouveront réunies toutes les 

 conditions de la plus redoutable insalubrité, c'est-à-dire le mélange de 

 l'eau douce et de l'eau salée, une vive lumière solaire et une chaleur tro- 

 picale pendant les deux tiers de l'année, conditions qui auront pour con- 

 séquence une active pullulation d'organismes végétaux et animaux, La 

 putréfaction de ces organismes ne pourra manquer de corrompre l'air à 

 plusieurs lieues à la ronde et rendra fort dangereux le voisinage de celte 

 prétendue mer intérieure. Je le répète : à mes yeux, le point essentiel de 

 la question n'est pas tant de savoir ce que sera la profondeur maxiinimi 

 de l'eau introduite dans les chotts que desavoir ce que sera sa profondeur 

 moyenne calculée d'après l'étendue totale de la nappe d'eau, et surtout 

 de savoir quel sera le régime du littoral qui s'établira avec des alternatives 

 de hausse et de baisse dans le niveau des eaux. C'est de ce côté, je crois, que 

 les études de M. le capitaine Roudaire devraient dorénavant être dirigées. 

 » La région saharienne est incontestablement ce qu'il y a de plus mau- 

 vais dans toute l'Algérie, et c'est une idée généreuse de vouloir la transfor- 

 mer et la rendre habitable. Y réussira-t-on jamais? Nvd ne saurait le dire, 

 mais peut-être devrait-on dès à présent tenter la seule chose qui semble pos- 

 sible pour atteindre le but dans un avenir encore éloigné, je veux dire la 

 plantation ou le semis d'une végétation arborescente capable de s'accom- 

 moder de la nature de ce sol et de ce climat. Si les Eucalyptus de l'Aus- 

 tralie, ou du moins quelques-uns d'entre eux, pouvaient croître tant bien 

 que mal dans une terre imprégnée de sel, leur place y serait indiquée; à 

 leur défaut il faudrait chercher ailleurs, et, en attendant qu'on trouvât 

 mieux, on pourrait se contenter des Tamarix^ arbres et arbrisseaux du pays, 

 cpii, sans grande valeur par eux-mêmes, prépareraient le sol à recevoir une 

 végétation forestière plus importante. Quel que fût le résultat de ces essais, 

 ils seraient peu coûteux comparativement aux travaux que nécessiterait le 

 remplissage des chotts, et, dans tous les cas, ils ne compromettraient point 

 l'avenir. Mais ce qui serait plus urgent encore, ce serait le reboisement des 

 pentes et des sommets dénudés des montagnes de l'Algérie par des semis de 



