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 seule» petites planètes connues à cette époque :. M. Le Verrier ajoute en- 

 suite : « Entre Vénus et le Soleil il existe une autre étendue où, en vertu 

 •■ des actions perturbatrices de Vénus et de la Terre, les inclinaisons d'une 

 » petite masse pourraient grandir considérablement. Mercure se trouve 

 » placé à l'une des extrémités de cette étendue, et ses inclinaisons sont 

 » considérables. » 



» Cette conséquence que M. Le Verrier a tirée de ses formules n'est pas 

 restée inaperçue. Non-seulement on l'a remarquée, mais on y a vu le point 

 capital du Mémoire où elle se trouve énoncée. La notion qui en résultait 

 pour la constitution de notre système planétaire a même été vulgarisée, et 

 on la caractérisée par une expression à la fois pittoresque et significative, 

 .(e me souviens d'avoir entendu parler plusieurs fois, même dans cette en- 

 ceinte, de la région ravagée découverte pat M. Le Verrier entre Mars et Jupiter. 

 Plus tard, lorsque M. Le Verrier s'est occupé de donner dans les Annales de 

 l Observatoire une seconde édition de ses diverses publications scientifiques, 

 il a reproduit les assertions contenues dans son Mémoire de 1840, sans y 

 changer un seul mot (voir les Annales, t. II, p. i(J5, et surtout les Addi- 

 tions placées à la fin de ce volume, page [34])- 



» Voyons ce que l'on doit penser de tout cela. Quand on examine la 

 chose de près, il paraît d'abord bien extraordinaire que l'inclinaison de la 

 petite planète considérée puisse grandir d'autant plus que sa masse sera 

 moindre. Autant vaudrait dire que la chute d'une pierre à la surface de la 

 Terre est d'autant plus rapide que cette pierre est plus petite. Les perturba- 

 tions qu'éprouve une petite planète de la part des grosses planètes de notre 

 s\ sterne sont indépendantes de sa masse, de même que la chute des corps 

 à la surface de la Terre (dans le vide, bien entendu,) présente des circon- 

 stances identiques quelles que soient les masses de ces corps. Il faut donc 

 qu'il y ail quelque méprise dans les raisonnements de M. Le Verrier; il y 

 en .1 une en effet, et il ne me sera pas difficile de faire comprendre la cause 

 île l'erreur dans laquelle il est tombé. 



» Pour étudier les variations séculaires des inclinaisons mutuelles des 

 orbites de trois planètes, M. Le Verrier est parti des équations différentielles 

 établies par Laplace dans la Mécanique céleste, Pour obtenir ces équations, 

 on conçoit que la fonction perturbatrice soit développée suivant les puis- 

 sances croissantes des inclinaisons des planètes sur un plan fixe, inclinai- 

 sons que l'on suppose petites, et on ne conserve que les termes qui sont du 

 premier ordre par rapport à ces inclinaisons. En opérant ainsi, c'est-à-dir;? 



