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>' Personne assurément ne contestera la nécessité de cette limitation 

 étroite de la sphère d'activité des forces moléculaires; mais faut-il en con- 

 clure, comme le fait Laplace, qu'il s'agit ici de forces spéciales, sui ijciieris, 

 distinctes des grandes forces de la nature qui s'exercent à toute distance? 

 Nullement, et il est facile de voir que la répulsion due à la clialeur, et définie 

 par ses caractères astronomiques, revêt précisément dans les phénomènes des 

 corps le caractère des forces à sphère d'activité insensible, bien que, dans 

 l'espace libre, elle agisse à toute distance. 



» Ce qui masque ici la véritable raison des choses, c'est que notre esprit, 

 habitué depuis longtemps à spéculer sur l'attraction newtonienne, éprouve 

 quelque peine à considérer des forces d'une nature toute différente. S'agit-il 

 de répulsion physique, on ne la concevra que comme une attraction changée 

 de signe, et on confondra ces deux forces dans la même analyse^ à cette 

 senle exception près. De même, en astronomie, les savants qui, comme 

 Bessel, n'ont pu méconnaître la répulsion si visiblement exercée par le Soleil, 

 n'ont pas manqué d'y voir une attraction négative. 



» Mais il n'en est pas ainsi: la répulsion solaire, telle qu'elle résulte à la 

 fois des phénomènes du mouvement et de la figure des comètes, diffère 

 profondément d'une attraction négative: i° par la successivité de sa pro- 

 pagation ; a° en ce qu'elle n'agit pas à travers la matière comme la force at- 

 tractive. Ce dernier caractère où se trouve la clef de la difficulté que j'exa- 

 mine, ressort avec évidence de l'ensemble de mes recherches et j'ai eu soin 

 d'insister fréquemment depuis trois ans sur son importance. Or, si l'on veut 

 bien considérer ce caractère essentiel de la force répulsive, on comprendra 

 aisément qu'il lui imprime dans les corps le rôle d'une force à sphère d'ac- 

 tivité insensible. Chaque molécule d'un corps, en effet, est entourée, à 

 distance non appréciable, d'autres molécules sur lesquelles s'exerce la ré- 

 pulsion de la première et qui en même temps lui servent d'écran. Pourvu 

 que ces molécules ne soient pas des points mathématiques, pourvu que leurs 

 dimensions ne soient pas tout à fait nulles vis-à-vis des distances qui les sépa- 

 rent, la répulsion due à la chaleur (action de surface s' épuisant a la surface 

 des corps qu'elle atteint) se trouvera sensiblement annulée au delà de l'en- 

 ceinte des molécules voisines de chaque centre d'action. On conçoit, du 

 reste, que le rayon de celte enceinte, c'est-à-dire de la sphère d'activité de 

 chaque molécule, étant égal à un certain nombre limité de fois l'intervalle 

 moléculaire, sera à peu près du même ordre de grandeur que cet intervalle 

 lui-même, c'est-à-dire inappréciable (i). 



(i) Mais, au lieu d'être absolu, ce rayon dépendra de la température. 



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