( 54o ) 

 disposée, le passage du courant fera tomber l'armature, et ce mouvement 

 ->' communiquant, par exemple, au support du charbon inférieur pour le 

 faire descendre de 2 ou 3 millimètres, le support du charbon supérieur res- 

 saut fixe, on comprend que les extrémités libres des charbons ont cessé de 

 se toucher, que le circuit s'est ouvert, cpie l'explosion de la lumière s'est 

 manifestée et que le phénomène sera persistant sous la seule condition que 

 le circuit ne puisse ni se refermer ni s'ouvrir complètement, c'est-à-dire au 

 delà des limites que le courant peut franchir. 



■> Arrêtons-nous un instant à ce premier jeu de l'appareil et, pour pres- 

 sentir les autres fonctions qu'il faudra lui attribuer, examinons avec soin 

 les effets qui se produisent dans les charbons. 



» Le charbon résiste à la fusion, mais il ne résiste pas à une sorte de 

 désagrégation moléculaire qui l'use rapidement, soit qu'elle résulte de la 

 seule action de cette chaleur prodigieuse, soit plutôt que le courant exerce par 

 lui-même un effort d'arrachement et de transport sur les dernières particules 

 matérielles. L'usure est inégale, celle du positif étant en général un peu 

 plus que double de celle du négatif; la combustion du charbon par l'oxv- 

 gene de l'air n'y entre que pour peu de chose, car on n'observe pas de 

 différence très-marquée quand les charbons sont maintenus dans une at- 

 mosphère d'azote. On remarque en même temps que l'incandescence du 

 positif occupe plus de longueur que celle du négatif, comme si celui-ci 

 n'éprouvait qu'un moindre degré de chaleur. Par cette destruction, il ar- 

 rive donc après peu de minutes que l'espace qui sépare les charbons se 

 trouve agrandi; il n'était d'abord que de 2 ou 3 millimètres, il est bientôt 

 de 8 ou 10, ou même davantage, suivant la nature du charbon et la puis- 

 sance du courant. 



» Pour mieux observer ces phénomènes, il faut projeter sur un tableau 

 l'image des charbons avec un grossissement de 8 ou 10 fois; l'éclat en devient 

 alors supportable, etles observateurs, groupés devant cette image, peuvent 

 étudier avec facilité toute la série des accidents qui se produisent dans ce 

 foyer de lumière et de chaleur, si constant en apparence et cependant si 

 agité. Nous ne devons pas entrer ici dans le détail des curieuses observa- 

 tions que la Commission a pu faire sur l'impureté des charbons, sur la colo- 

 ration des flammes par les substances qu'on y introduit, sur la fusion des 

 corps (pie l'on expose, non pas au contact des charbons, mais dans l'espace 

 qui les sépare. Nous nous bornerons à dire que l'intensité de la lumière est 

 affaiblie notablement par une sorte de champignon qui se forme de temps 

 a autre sur la pointe du charbon négatif, par l'accumulation de parcelles 



