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 hélie entraîne une augmentation correspondante dans les masses de Vénus 

 et de la Terre (i), tandis que d'autres conditions, déduites des observations 

 de Mars, de la Terre, de Mercure même quand on n'y considère que les 

 inégalités périodiques, exigent au contraire une légère diminution dans la 

 niasse attribuée à Vénus. Que faire donc ? A moins d'admettre des effets sans 

 cuise, il faut bien que la masse perturbatrice due à ces 39" se trouve quel- 

 que part, et puisqu'elle ne peut être ajoutée aux planètes connues, c'est 

 qu'il faut la chercher en dehors de ces planètes. 



» Cette singulière question répond à une phase remarquable dans l'his- 

 toire de l'astronomie. Ce n'est pas la première fois qu'elle apparaît. Nous 

 en avons vu un premier exemple dans la discussion des ascensions droites de 

 Sirios, où Bessel a reconnu l'action perturbatrice d'un satellite qu'on n'avait 

 pas vu jusqu'alors, satellite dont M. Peters a d'avance calculé l'orbite; cette 

 hypothèse vient d'être brillamment vérifiée par une toute récente découverte 

 américaine. Nous en avons vu un second exemple dans l'étude des mouve- 

 ments d'Uranus et dans la célèbre découverte de Neptune. Auparavant, en 

 construisant les Tables d'une planète, on disposait sans scrupule des masses 

 voisines; si les résultats étaient discordants, on se contentait d'en prendre 

 la moyenne d'après quelque règle toujours un peu arbitraire. Aujourd'hui 

 les discordances deviennent à la fois plus certaines et plus sensibles; l'on 

 est bien forcé de s'y arrêter, et l'on vient de voir combien leur étude a été 

 jusqu'ici féconde. 



» Où donc se trouvent les masses perturbatrices dont les passages de 

 mai nous indiquent l'existence en dehors des planètes voisines? Où se trou- 

 vent celles qui impriment au nœud de l'orbite de Vénus et au périhélie de 

 Mars un mouvement un peu trop rapide? Par une de ces coïncidences heu- 

 reuses dont les sciences nous offrent tant d'exemples entre les résultais de 

 recherches totalement indépendantes les unes des autres, la réponse à cette 

 question en apparence si vague peut être assez nettement circonscrite. 



» Il v a quinze ans nous ne connaissions que quatre petites planètes entre 

 Mars et Jupiter et leur masse insignifiante était à bon droit négligée dans 

 tous les calculs. Depuis, des découvertes faites coup sur coup ont porté a 

 soixante et onze le nombre de ces astéroïdes, sans que la masse totale en 

 soil devenue plus importante; mais elles ont suggéré l'idée qu'une quantité 



i) Si on rapportait tout à la masse de Vénus, il faudrait l'augmenter de { environ; oh 



retomberait alors sur la masse antérieurement déterminée par M. de Lindenau f , „' envir»"i 



par tm procédé semblable. 



