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 couverte de M. Lescarbault ne s'est pas confirmée; cherchée partout, aux 

 époques indiquées, dans les observatoires des cinq parties du monde, la pla- 

 nète nouvelle n'a été revue par personne ; elle est rentrée, pour le moment 

 du moins, dans la catégorie de ces apparitions énigmatiques dont la science 

 possède bon nombre de cas dans les limbes de ses archives. Alors on a in- 

 sisté sur l'hypothèse, d'un anneau d'astéroïdes semblables à ceux qui cir- 

 culent entre Mars et Jupiter. Mais, sous cette nouvelle forme, la question de 

 vérification directe se reproduit avec la même force. Des astéroïdes d'une 

 vingtaine de lieues de diamètre, que nous voyons briller au delà de Mars, 

 avec le faible éclat des étoiles de i I e grandeur, nous apparaîtraient, dans la 

 région de Mercure, comme des étoiles de 5 e au moins, et, plus près encore 

 du Soleil, à la distance de 0,19, comme des étoiles de 3 e à 4 e grandeur. De 

 pareils astres, concentrés en grand nombre autour du Soleil, ne sauraient 

 donc échapper à nos recherches dans le crépuscule, ou, mieux encore, dans 

 l'obscurité des éclipses totales. On n'a encore rien découvert; à l'occasion 

 de l'éclipsé du 18 juillet 1S60, le P. Secchi a cherché, mais sans succès. 



» A la vérité, nous avons la ressource de supposer que les astéroïdes in- 

 fra-mercuriels sont plus petits que lesplus faibles des planètes situées au delà 

 de Mars. Pourquoi ne seraient-ils pas aussi petits que les aérolithes qui cir- 

 culent, dit-on, dans la région de la Terre? Alors il serait inutile de les cher- 

 cher, car, d'après l'hypothèse même, ils échapperaient à toute tentative de 

 vérification directe. 



» Sans doute, mais alors aussi l'hypothèse prendrait un caractère parti- 

 culier qu'il importe extrêmement d'examiner avant de l'introduire dans la 

 science. 



» Ce qui saute aux yeux tout d'abord, c'est l'élasticité que revêt une sem- 

 blable hypothèse du moment où on lui enlève l'indispensable garantie d'une 

 vérification directe. Il n'y a aucune raison, en effet, de ne pas distribuer des 

 anneaux de matière invisible, continus ou discontinus, partout où le besoin 

 s'en fera sentir, partout où des discordances se manifesteront, pourvu que 

 celles-ci soient plus ou moins réductibles à une certaine forme, et, sur -ce- 

 dernier point, il semble que la brièveté du temps qu'embrassent les obser- 

 vations actuelles offre quelques facilités. De là un cachet d'arbitraire que 

 les astronomes n'accepteront, pas aisément. Avant de s'y résigner, ils vou- 

 dront prendre l'hypothèse à ses débuts, afin de voir si elle a bien réellement 

 le caractère de nécessité qu'on est porté tout d'abord à lui attribuer en li- 

 sant les savantes discussions de son auteur. 



« Allons donc au point capital, c'est-à-dire aux passages de mai. Ces 



