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» Ce dernier argument peut sembler plus décisif que le premier, il im- 

 porte donc de l'examiner. 



» Sans doute il est de règle générale qu'il faut satisfaire aux observations 

 d'aussi près que possible; on doit surtout éviter de laisser subsister dans 

 une théorie des écarts qui affecteraient une marche systématique. Mais la 

 question actuelle n'est pas une question ordinaire; elle est beaucoup plus 

 vaste, car elle comprend presque toute la période des observations astrono- 

 miques, depuis la fondation des grands observatoires et l'invention des lu- 

 nettes. Or si, dans une question de détail, on doit rigoureusement s'astrein- 

 dre à faire disparaître la moindre trace d'erreurs régulières, est-il également 

 certain qu'il faille traiter de même ce vaste ensemble d'observations, où 

 Ion est sûr d'avance de rencontrer des erreurs systématiques, régulières, 

 ayant une ou plusieurs causes définies? Et si la vérité absolue nous était 

 connue, si nous avions sous les yeux les valeurs rigoureuses de tous ces 

 éléments, la théorie ne laisserait-elle pas subsister çà et là, dans les obser- 

 vations de l'obliquité de l'écliptique par exemple, comme dans les passages 

 de Mercure, de petits écarts systématiques, qui tiendraient, non pas à des 

 causes naturelles cachées dans les profondeurs des cieux, mais tout simple- 

 ment à des causes d'erreur qui ont agi pendant un certain temps sur nos 

 observations, jusqu'à l'époque où ces causes ont été successivement recon- 

 nues et en partie éliminées? 



» Il paraîtra singulier qu'un observateur vienne plaider à l'encontre de 

 la confiance trop absolue qu'un savant théoricien veut bien accorder aux 

 observations; il faut donc donner quelques indications à ce sujet. 



» Quatre grands faits dominent toute l'astronomie d'observation pendant 

 la période embrassée par les Tables actuelles, c'est-à-dire pendant un siècle : 



» i° La substitution des lunettes achromatiques aux lunettes à images 

 irisées et à une seule lentille objective (Dollond) (i); 



» 2° La substitution des cercles divisés aux quarts de cercle (Ramsden); 



» 3° L'étude plus attentive des réfractions de toute nature (Laplace, 

 Bessel et des auteurs vivants) ; 



» 4° La découverte des erreurs personnelles, inhérentes au système ner- 

 veux de chaque observateur (Maskelyne, Bessel, Arago). 



» Quand on suit ces progrès successifs, que j'ai plus d'une fois exposés 



(i) Les passages de Mercure, par exemple, ont été observés d'abord à la chambre noire, 

 puis avec des lunettes à objectif simple, puis avec des lunettes achromatiques à double lentille 

 objective. 



