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 ont été souvent décrits, que la question a été complètement popularisée 

 dans le sens accepté aujourd'hui pour ce mot : il est donc permis de réduire 

 la partie historique au strict nécessaire, et de se horner à la simple indi- 

 cation des conjectures ou des faits. Toutefois, comme ces conjectures ren- 

 ferment un fond de vérité qu'il importe de dégager, je consacrerai la pre- 

 mière partie de mon travad à cette discussion préparatoire ; dans la seconde 

 partie, j'essayerai de suivre moi-même la voie que je viens de conseiller. 



» Ce qu'on voulait expliquer, vers la fin du dernier siècle, se réduisait 

 aux trois points suivants. Il y a trois étages à distinguer dans une taciie 

 solaire : i° le fond brillant général sur lequel !a tache apparaît, c'est-à-dire 

 la photosphère; 2° le second pian, moins lumineux, nommé pénombre; 

 '5° le troisième plan, sombre, presque noir, appelé noyau de la tache. Le 

 caractère général de ces trois teintes, c'est qu'elles ne se fondent pas l'une 

 dans l'autre par degrés insensibles; leurs séparations sont nettes et leurs 

 contours tranchés. 



» Le D'^Wilson, de Glascow, que ne gênait et ne guidait aucune de nos 

 idées actuelles sur les lois du monde physique, traduisit littéralement, dans 

 sa conjecture, ces trois impressions si nettes, en composant le Soleil d'uii 

 globe central solide, obscur, relativement froid, pour représenter le noyau 

 noir des taches, et d'une enveloppe brillante, afin de figurer la photo- 

 sphère. Cette enveloppe aurait la consistance d'un brouillard lumineux 

 excessivement mobile, à travers lequel des éruptions gazeuses, parties çà 

 et là du globe central, produiraient des éclaircies, des excavations dont les 

 parois inclinées donneraient lieu à la pénombre, et dont le lond, je veux 

 dire le noyau opaque et froid du Soleil, formerait la jiartie noire de la 

 tache. 



» Herschel 1 adopta cette hypothèse ; il trouva seulement qu'elle ne 

 rendait pas bien compte de l'aspect de la pénombre. Pour la compléter ou 

 la corriger, il imagina, entre le noyau obscur du Soleil et les nuages bril- 

 lants de la photosphère, une seconde enveloppe nuageuse capable de réflé- 

 chir la lumière comme nos nuages terrestres, mais non d'en émettre pour 

 son propre compte. L'éruption gazeuse de Wilson , partie de quelque 

 volcan du globe central, devait trouer à la fois les deux enveloppes pour 

 produire une tache complète. 



» On voit par là qu'Herschel, plus encoi''e que Wilson, aimait à se re- 

 présenter le Soleil sons les traits de notre propre globe. Il alla même 

 chercher jusque dans les lueurs de nos aurores boréales une image affai- 

 blie de l'éclatante photosphère du Soleil. Aussi croyait-il que le Soleil 



