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 admis qu'il existe entre les quantités de chaleur dépensées ou dévelop.pées, 

 et le travail qui leur correspond, un rapport constant que l'on nomme l'é- 

 quivalent mécanique de la chaleur, la diffictdté que présente la détermina- 

 tion de ce rapport n'a pas encore permis d'en fixer la valeur d'une manière 

 certaine et tout à fait incontestée. 



» Les expériences de cette nature sont en effet fort délicates, et tons les 

 corps ne se prêtent pas également à leur exécution. 



» Dans les solides, le développement de la chaleur est toujours accom- 

 pagné de mouvements, de déplacements, et par suite d'actions moléculaires 

 qui absorbent, sous le nom de travail intérieur, une portion notable et 

 inconnue jusqu'ici du travail correspondant à la quantité de chaleur mise 

 enjeu, et dès lors le rapport entre cette quantité de chaleur et le travail, cal- 

 culé d'après le changement de la forme extérieure, ne peut être déterminé 

 avec exactitude. Aussi, toutes les expériences exécutées sur les déformations 

 des solides et les calculs directs que l'on peut établir à l'aide de la connais- 

 sance de leur coefficient d'élasticité, de leur dilatation et de leur chaleur 

 spécifique, ne sauraient-ils conduire à des résultats exacts. 



» Des effets analogues se produisent, quoique à un degré sensiblement 

 pli\s faible, lorsque l'on opère sur des liquides, parce que les résistances mo- 

 léculaires qui sont mises en jeu dans leurs déformations ont une intensité 

 bien inférieure à celle des solides. Mais il n'en résulte pas moins une réelle 

 incertitude sur les résultats obtenus en opérant sur l'eau et sur le mer- 

 cure. 



» Les résultats des expériences nombreuses qu'un savant et persévérant 

 ingénieur a faites sur des machines à vapeur, en cherchant à déterminer la 

 quantité de chaleur qui se transforme en travail moteur dans les parcours 

 de la vapeur, depuis la chaudière jusqu'au condenseur, sont aussi, malgré 

 tous les soins de l'auteur, sujettes à une incertitude analogue. Une partie ^ 

 très-notable du travail de la chaleur est absorbée par les frottements, par les 

 ébranlements de l'appareil, en même temps qu'iuie portion non moins im- 

 portante de la chaleur introduite par la vapeur est dissipée dans l'espace. Ce 

 sont là des causes d'incertitude et d'erreur auxquelles tout le talent et toutes 

 les précautions de l'observateur le plus habile ne sauraient échapper com- 

 plètement. 



» Les gaz, par suite de la mobilité de leui s éléments, se prêtent beaucoup 



mieux aux observations dont il s'agit, et leur emploi permet d'étendre les 



expériences à des quantités de chaleur et de travail considérables, ce qui 



peut assurer aux évaluations une plus grande exactitude. 



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