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 (n'ayant pas ce brillant que les navigateurs attribuent à ce phénomène que 

 l'eau de mer nous présente souvent), s'avancer rapidement vers nous. Nous 

 filions II ^noeuds; nous fûmes bientôt atteints, complètement enveloppés 

 et dépassés presque instantanément. L'effet fut prodigieux. Toute la mer 

 jusqu'à l'horizon représentait une vaste plaine couverte de neige; le ciel, 

 quoique étoile et sans nuages, paraissait sombre et noirâtre, caractère qu'il 

 j)résentait surtout en arrière et au vent du navire (forte brise du sud-ouest; 

 route au nord, 19 degrés ouest). Sur l'avant et sous le vent, on ne pouvait 

 distinguer l'horizon; la plaine éclatante semblait monter vers le ciel et se 

 perdait insensiblement. La mer, très-grosse avant celte apparition, était tom- 

 bée comme par enchantement. La Sarthe, toutes voiles déployées, volaU 

 sur cette mer de lait (ainsi l'appellent les matelots). Chacun se demandait 

 le pourquoi, le comment de ce phénomène, la signification qu'il pouvait 

 avoir. La température moyenne de l'air dans la journée avait été de -f- 26,5 

 degrés centigrades (i). Le thermomètre mouillé nous avait donné dans le 

 jour une moyenne de 2 1 degrés centigrades; à 9 heures du soir, il marquait 

 H- 19 degrés centigrades; c'était donc 5 degrés de différence dans les deux 

 thermomètres, ce qui, d'après les Tables d'Angust, indiquait i4°"°,32 de 

 tension de la vapeur d'eau contenue dans l'air, et 61 pour l'iiumidité rela- 

 tive. Je pensais d'abord que ce phénomène était tout à fait physique; que 

 l'air plus frais de la nuit, condensant les molécules d'eau, devait aussi agir 

 sur les particules salines et les précipiter. Cette explication ne me satisfaisant 

 pas, je fis prendre un seau d'eau de mer : sa température était de + 24 de- 

 grés centigrades, comme celle de l'air. Ij'aréomètre donnait 34 comme 

 densité. Le seau dans lequel l'eau se trouvait fut suspendu, pour que la 

 masse liquide restât en repos; les fanaux furent écartés, et j'observai des 

 niilliersd'étincellessemblablesà despailleltesargenfées,à des étoiles vivantes 

 pouvant mesurer depuis environ {- centimètre jusqu'à plus de i centimètre, 

 qui s'agitaient, montaient, descendaient, et se croisaient en tous sens. Les 

 luies, en moins grand nombre, présentaient la forme de petits lombrics 

 étincelants; d'antres, et c'était le plus grand nombre, n'avaient aucune fornit- 

 distincte. Chacun de ces animaux en particulier donnait une vive clarté et 

 exécutait des mouvements très-rapides. De consistance gélatineuse, ils dis- 

 paraissent complètement lorsqu'on les presse entre les doigts et se réduisent 

 en eau. Traités par l'alcool, ils meurent instantanément et se précipitent 



(1) A ç) heures du soir, la lempcrature de l'air était + 24 degrés centigrades. 



