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)) L'hypothèse de Laplace ne donne des mouvements directs aux satel- 

 htes et aux rotations planétaires que par suite d'une idée préconçue dont 

 je vais indiquer la filiation. Elle admet, en effet, que les anneaux nébuleux 

 successivement détachés du Soleil tournaient autour de lui tout d'une 

 pièce dans le sens direct, à la manière d'un anneau solide, en sorte qu'au 

 bord extérieur la vitesse linéaire de rotation était plus grande qu'au bord 

 intérieur, dans l'exacte proportion des distances au centre. S'il en est ainsi, 

 et que l'anneau vienne à se transformer en une masse unique par la con- 

 centration de toutes ses particules autour d'un centre d'attraction pré- 

 pondérant, cette masse devra prendre une rotation directe et donner plus 

 tard naissance à des satellites également directs. 



)) Laplace avait profondément étudié la théorie des anneaux de Saturne, 

 dont la considération l'a évidemment mis sur la voie quand il a voulu 

 aborder plus lard la formation du système solaire. Or. dans ses recher- 

 ches analytiques sur ces anneaux, Laplace a adopté et développé une idée 

 de Maupertuis; il admettait, comme lui, que l'anneau de Saturne est animé 

 d'un mouvement de rotation autour d'un axe, et il a montré que dans ces 

 conditions un anneau fluide peut être en équilibre sous l'action mutuelle 

 de ses particules combinées avec sa rotation et les forces extérieures, 

 pourvu que la période de la rotation fût celle de la circulation d'un satellite 

 placé là, et que sa figure génératrice fût une ellipse ayant son grand axe 

 dirigé vers la planète. Évidemment Laplace a conçu plus tard sur le même 

 plan tous les anneaux fluides qu'il a imaginés autour du Soleil. 



» Or, aujourd'hui, les iilées des astronomes ont totalement changé à ce 

 sujet. On a abandonné l'idée de Maupertuis et de Laplace pour revenir à 

 celle de Cassini, qui déjà considérait les anneaux de Saturne comme une 

 réunion de satellites, à la vérité sans s'appuyer sur des considérations de 

 Mécanique ('). 



)) Mais alors les particules de ces anneaux les plus éloignées du corps 

 central ont les moindres vitesses linéaires, et, si elles viennent à se con- 

 denser en un seul globe devant donner naissance à une planète entourée 

 de satellites, les rotations et les circulations de ce petit système seront toutes 

 rétrogrades, comme cela a lieu dans une moitié du monde solaire. 

 Seulement l'hypothèse de Laplace ainsi modifiée exigerait qu'il en fût de 

 même partout, en sorte que pour nous en particulier, habitants de la 

 Terre, le sens du mouvement journalier du ciel devrait être renversé. 



» Ce n'est pas tout : on a découvert il y a trois ans, en Amérique, deux 



{') Voir il ce sujet les beaux Ménioiies Je M. Hirn et de feu M. Clerk Maxwell. 



