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 par la loi de Newton, sont dues aux particules de matière situées à des dis- 

 tances visibles de celle que l'on considère, et leur résultante n'est autre 

 que la pesanteur ou plutôt le poids de la particule. Or, on ne demande au 

 potentiel que de faire connaître la pesanteur existant en chaque point, car, 

 dans les équations d'équilibre ou de mouvement qui contiennent ses déri- 

 vées premières, dans celles, par exemple, de l'Hydrostatique, on ne manque 

 pas de compter en outre les pressions. Donc le potentiel, tel qu'il est conçu 

 naturellement, ne doit pas contenir de terme ayant à son dénominateur 

 une distance /' imperceptible. On peut le définir, pour chaque point 

 M[œ, j-, z) de l'espace, la somme qu'on obtient en divisant diverses niasses élé- 

 mentaires considérées m ou dm par leurs distances r au point quelconqueM, et 

 en ajoutant, non pas tous ces quotients, mais ceux-là seulement qui se rapportent 

 à des masses extérieures à la sphère déciite, du point M comme centre, avecun 

 rayon imperceptible et constant R, incomparablement plus grand que la distance 

 de deux molécules voisines. 



» Alors une somme peut, sans difficulté, être remplacée par une inté- 

 grale, car tous les r y sont assez grands pour ne varier que de fractions 

 insignifiantes de leurs valeurs lorsqu'on suppose chaque atome pulvérisé 

 et disséminé dans tout l'intervalle intermoléculaire environnant, etc. 



)) D'ailleurs, la valeur absolue de R importe peu : dès que ce rayon de 

 la petite sphère est supposé, tout à la fois, incomparablement moindre que 

 les dimensions des corps étudiés et beaucoup plus grand que la distance de 

 deux molécules contiguès, les variations du potentiel dues aux variations 

 de R sont totalement négligeables. Il faudrait queR, en diminuant, devint 

 comparable à l'intervalle qui sépare deux atomes ou tout au moins deux 

 molécules, pour que V put commencer à augmenter rapidement dans le 

 voisinage de l'une d'elles, et à devenir notablement diiférent en deux 

 points très proches l'un de l'autre, de même qu'une série semi-convergente, 

 mais dont la divergence ne s'accentue qu'à partir de termes très éloignés, 

 s'approche longtemps et beaucoup d'une limite, pour s'en écarter ensuite 

 indéfiniment. Dans la question du potentiel, l'hyi^othèse de la continuité 

 de la matière a pour effet de rendre la somme tout à fait convergente et de 

 permettre ainsi, giâce à l'effacement des attractions locales produit parla 

 pulvérisation fictive de la matière, d'étendre l'intégrale à toute la masse 

 sans vicier les résultats particuliers que l'on cherche, c'est-à-dire sans alté- 

 rer la valeur de la pesanteur en chaque point. Mais il y a, dans cette ma- 

 nière de procéder, une fiction, qui consiste à raisonner comme si l'action de 

 deux points matériels était régie par la loi de Newton jusqu'aux plus petites 



