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 parce que cette science n'étudie que la figure actuelle du globe terrestre. 

 Pourtant nous allons voir que cette figure porte l'empreinte profonde des 

 âges passés et qu'il y a des âges géodésiques en correspondance avec les 

 âges des géologues. C'est donc vers la Géodésie qu'il faut se tourner. 



» Mais je dois d'abord rappeler tout au long une difficulté singulière 

 qui pèse depuis longtemps sur cette science. C'est en l'étudiant que nous 

 trouverons une réponse aux questions précédentes. 



» Il y a deux manières de déterminer la figure de la Terre : l'observation 

 du pendule en divers lieux donne l'intensité de la pesanteur; les opéra- 

 tions géodésiques en donnent la direction. Considérons d'abord la di- 

 rection. 



)) Elle est localement altérée par le voisinage d'une montagne ou même 

 d'une simple colline. C'est ainsi que Maskelyne a déterminé, par l'atlrac- 

 tion du mont Shehallien en Ecosse, la densité du globe terrestre. Même 

 opération et même succès par une des collines d'Edimbourg, V Jrlhuv-Seat. 

 Mais lorsqu'il s'agit de plateaux élevés, de massifs montygneux d'une 

 grande puissance, le géodésien est tout surpris (sa surprise dure depuis un 

 siècle) de ne pas trouver de déviations en rapport avec ces énormes masses. 

 De là l'opinion fort répandue, bien qu'un peu naïve, que ces massifs mon- 

 tagneux recouvrent de vastes cavités dont le vide compense l'excédent de 

 matière qu'on voit en saillie au-dessus du niveau de la mer. 



M L'autre genre d'observation, celui du pendule, conduit à un résultat 

 analogue encore plus embarrassant. Bouguer et Poisson ont donné la cor- 

 rection qu'il faut retrancher de la pesanteur observée pour tenir compte 

 de l'attraction du continent sur lequel on opère. Mais on a remarqué que 

 cette correction ne fait qu'accroître la discordance des mesures; on la laisse 

 donc de côté, c'est-à-dire qu'on traite les continents comme s'ils n'exis- 

 taient pas. Rien de plus frappant à cet égard que les dernières observations 

 des Anglais aux Indes. Impossible de découvrir, dans cette longue suite de 

 mesures poussées jusque dans le massif de l'Himalaya, le moindre indice de 

 la pré.sence de ce massif, tandis qu'avec le même instrument on trouverait une 

 différence d'attraction du pied au sommet d'une des pyramides d'Egypte. 

 Mais ce n'est pas assez dire : au lieu de l'excès d'attraction auquel on s'at- 

 tendait sur les continents, c'est un défaut d'attraction que l'on constate, 

 comme si une immense cavité régnait non pas seulement sous les massifs 

 montagneux, mais sous tout un continent et sous chaque continent. 



» Il y a là quelque chose de plus singulier encore. L'Académie se rap- 

 pelle le grand mouvement qui s'est produit à la fin du dernier siècle et 



