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vaincu les investigateurs que le système solaire tout entier devait avoir 

 une origine mécanique. Les Cartésiens ont expliqué cette origine par la 

 doctrine des tourbillons, doctrine qui a survécu longtemps aux coups 

 décisifs que Nevi^ton lui a portés. Nous savons aujourd'hui que les tour- 

 billons moteurs des planètes ne se trouvent nulle part dans le ciel, et que 

 même les queues des comètes se meuvent à travers leurs gyrations pré- 

 tendues, sans en être troublées le moins du monde. 



)) Il faut avouer pourtant que, du moment où l'espace est vide de toute 

 matière sensible, on ne voit plus comment on pourrait assigner une ori- 

 gine mécanique au mouvement commun des planètes autour du Soleil, à 

 moins d'admettre que Dieu est intervenu et qu'il les a lancées dans l'espace, 

 juste dans la direction et avec la vitesse nécessaires pour leur faire décrire 

 leurs cercles actuels autour du Soleil (' ). Mais ce serait là une excursion par 

 trop forte hors du cadre de la Science. En réalité, il n'y a qu'un moyen de 

 sauver l'idée d'une origine mécanique : c'est d'admettre que l'espace pla- 

 nétaire où règne aujourd'hui le vide a été autrefois rempli de matière, de 

 manière à produire, dans la sphère d'action du Soleil, un mouvement 

 commun autour de lui. Car, comme ces corps et le Soleil lui-même ont dû 

 se former aux dépens de cette matière éparse, leurs mouvements actuels 

 ne peuvent résulter que de ceux dont ils étaient animés à l'état de dif- 

 fusion. 



» Supposons donc que, dans l'espace occupé par ces matériaux, il se soit 

 trouvé quelque centre d'attraction prédominante ; c'est là que se sera 

 formé plus tard le Soleil. De là aussi une tendance générale de toutes les 

 particules vers cette région, où la masse accumulée aura toujours été en 

 augmentant. Mais, bien qu'au commencement chaque région présentât un 

 mélange de matériaux de toute densité, on comprend que les parties les 

 plus lourdes ont seules pu se frayer à travers ce chaos un chemin 

 plus ou moins facile vers le centre d'attraction. Or les résistances 

 éprouvées ne purent jamais être assez égales, assez symétriques, pour qu'il 

 ne se produisît pas, dans la chute de tant de particules, une déviation 



(') Les Newtoniens ont même calculé à quelle dislance du centre de chaque planète a 

 dû passer l'impulsion première pour produire leurs doubles mouvements de rotation et de 

 circulation. De cette hypothèse cosraogonique d'un moment est restée, chez les lettrés, 

 l'idée qu'exprime Lamartine dans ces vers : 



Et d'un pied dédaigneux la lançant dans l'espace (la Terre) 

 Rentra dans son repos. 



