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métrique avait obtenue en combinant l'arc de France avec cekii du Pérou- 

 Si l'on mesurait ces 5°"" à o""",or près, on aurait la précision de ~^, su- 

 périeure à celle que donne aujourd'hui l'ensemble des mesures géodé- 

 siques actuellement connues. 



» On est loin cependant d'avoir atteint ce degré de précision dans une 

 mesure si simple en apparence, non seulement à cause des irrégularités du 

 globe terrestre, mais surtout à cause des erreurs d'observation. C'est un 

 échec sérieux pour la Science, et il importe de s'en rendre compte. Cet échec 

 tient à deux sources d'erreur connexes qu'il aurait été bien facile d'éviter. 

 On a mal calculé les effets de la résistance de l'air; on a trop compté sur 

 la fixité des supports. Bessel, le premier, a montré que la réduction au 

 vide qu'on applique depuis Bouguer aux observations du pendule doit être 

 presque doublée. Il aurait fallu en conclure qu'on doit opérer dans le vide. 

 En second lieu, on a fini par reconnaître que les supports d'un lourd pen- 

 dule sont entraînés par lui (' ), en sorte que la pesanteur n'est pas seulement 

 employée à faire osciller le pendule : une partie notable de cette force 

 s'absorbe dans les oscillations communiquées au support. Il aurait fallu en 

 conclure qu'on doit opérer avec un pendule très léger. 



» Ces deux causes d'erreur sont connexes. En effet, si l'on donne au 

 pendule une lourde masse, laquelle déplace forcément ses appuis pour peu 

 qu'on l'écarté de la verticale, c'est pour lutter contre la résistance de l'air, 

 faire durer plus longtemps les oscillations et en déterminer la durée avec 

 plus d'exactitude. Supprimez l'air et vous pourrez réduire la masse au cen- 

 tième ou au millième, et par conséquent faire disparaître du même coup 

 l'entraînement des supports et les incertitudes de la réduction au vide. On 

 ne s'est pas avisé de cette solution si simple. Tout au contraire, une re- 

 marque ingénieuse de Bessel ayant donné l'idée qu'on parviendrait à éli- 

 miner l'influence de l'air, sans faire le vide, par une disposition particulière 

 du pendule à réversion, on a été conduit à donner à celui-ci un poids con- 

 sidérable, tout en diminuant la stabilité du support afin de rendre l'in- 

 strument plus transportable. 



» C'est alors que la seconde cause d'erreur, fortement accrue, a fini 

 par frapper les observateurs : il ne s'agissait plus de centièmes, mais 

 de dixièmes de millimètre. Malgré la remarquable exécution du pendule 

 transportable construit par les frères Repsold, on n'avait réellement pas 



(' ) M. Peirce a lui-même insisté sur ce point dès i8^5, à une époque où les observateurs 

 croyaient fermement à la fixité absolue de leurs supports. 



