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mon des matériaux, nous avons constaté la présence d'ossements de grands 

 mammifères, abondamment et uniformément répandus dans toute la 

 masse de la terre nitrée. Ces ossements sont à un état de grande friabilité 

 et se réduisent en poudre sous la pression du doigt; la détermination des 

 espèces animales auxquelles ils appartiennent est difficile, car on ne peut 

 pas les extraire sans qu'ils s'émiettent. Ils sont composés presque exclusi- 

 vement de phosphate de chaux; le carbonate de chaux est totalement 

 absent; il n'y reste que des traces de matière organique. 



» Ici encore, comme dans les terres nitrées précédemment examinées, on 

 se trouve en présence d'une origine manifestement animale; mais ce ne 

 sont plus des animaux contemporains qui ont fourni l'azote du nitre rem- 

 plissant ces grottes : ce sont des animaux de grandes dimensions, aujour- 

 d'hui disparus, dont les cadavres ont formé de véritables brèches osseuses, 

 dans lesquelles le nitre, produit aux dépens de la matière organique azo- 

 tée et soustrait à l'action des pluies, a pu rester accumulé, alors que dans 

 les conditions normales il est enlevé par les eaux. 



» Le carbonate de chaux des os a servi à la nitrification et se retrouve 

 sous forme de nitrate de chaux. Dans celles de ces grottes qui sont dans le 

 micaschiste et où le calcaire fait défaut, c'est au carbonate de chaux des os 

 seul qu'incombait la fonction de fixer l'acide nitrique. L'extrême friabilité 

 des os doit être attribuée à l'action du ferment nitrique, qui en a éliminé à 

 l'état soluble le calcaire et la matière organique. 



» Des grottes contenant des terres nitrées remplies d'ossements existent 

 en abondance au Venezuela, non seulement dans les chaînes de montagnes 

 du littoral, mais encore sur les flancs de la Cordillère des Andes. 



» La puissance de la couche est souvent très grande; elle atteint et peut 

 dépasser io lu . Sur toute cette épaisseur, les ossements sont englobés dans 

 la terre nitrée, gardant encore leur forme, mais se réduisant en poussière 

 quand on les extrait. 



» Le ferment nitrique remplit toute la masse, avec la forme exubérante 

 que nous avons déjà signalée. 



» La terre contient des proportions variables de nitrate de chaux (4 à 

 3o pour ioo) et de phosphate de chaux (5 à 60 pour 100). 



» A. de Humboldt décrit quelques-unes de ces grottes (' ), mais sans y 

 constater la présence des nitrates; il n'a pas non plus reconnu la présence 

 des os, que leur friabilité a fait passer inaperçus; aussi s'étonne-t-il de ne 



(') Voyage aux régions équinoxiales, t. III, p. rSg. 



