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 suggérées par nos explorations et la lecture des Rapports de M. Rondaire. 



» Nous ne mettons point en doute le soin apporté aux nivellements né- 

 cessaires pour déterminer les cotes du bord des chotts ou lacs salés qui 

 s'étendent de l'Oued-Rir au golfe de Gabès, et dont la surface est à un 

 niveau inférieur à celui de la Méditerranée. Leur exactitude est la base de 

 tout le projet, et, comme il s'agit ici de différences de niveau qui, suivant 

 M. Roudaire lui-même, ne dépassent pas 3i™, 5 à l'angle nord-ouest du 

 chott Mel-Rir, on conçoit que des erreurs de i ou 2 mètres auraient, 

 dans un pays aussi plat, les plus graves conséquences pour déterminer 

 l'étendue de la surface submersible, le tirant d'eau des navires et même des 

 bateaux à l'approche du rivage, ainsi que la préservation des oasis voi- 

 sines. Or, si l'on admire, à juste titre, la rigueur exceptionnelle du nivel- 

 lement des chemins de fer français par M. l'ingénieur liourdaloue, et celui 

 de la Suisse par MM. Hirsch et Plantamour, qui sont parvenus à éliminer 

 toutes les causes d'erreur, que ne doit-on pas craindre quand il s'agit d'un 

 nivellement exécuté dans le pays classique du mirage, où la surface du sol 

 est constamment altérée et déformée par la réflexion et la réfraction des 

 rayons lumineux qui arrivent à l'œil de l'observateur. Quel est celui qui 

 oserait affirmer que la mire qu'il vise, même dans une portée de 100 mè- 

 tres, est réellement à la place où il la voit? Or, au sud de la mer projetée 

 se trouve l'Oued-Souf, désert de sable où mûrissent les dattes que nous 

 mangeons sous le nom de dattes de Tunis, leur port d'embarquement; 

 c'est une culture toute spéciale. Les Berbères creusent dans le sable des 

 cavités ayant la forme d'un cône tronqué renversé, de 5 à 6 mètres de 

 profondeur au-dessous du niveau moyen du sol et mesurant au fond 12 à 

 16 mètres de diamètre. Ces cratères artificiels se nomment des 7'ilans. 



M Les palmiers dattiers sont plantés dans le fond du cratère, afin que 

 leurs racines puissent atteindre la nappe d'eau saumâtre qui s'étend au- 

 dessous d'une couche continue de gypse, la seule pierre connue dans le 

 pays. M. Roudaire affirme que cette nappe est au-dessus du niveau de la 

 Méditerranée; mais, quand on songe que l'existence des populations si labo- 

 rieuses du Souf repose en entier sur un seul arbre, le dattier, qui leur 

 fournit des matériaux de construction, un aliment précieux et un moyen 

 d'échange, n'est-il pas à craindre, s'il y avait la moindre erreur dans le 

 nivellement, que les eaux de la nouvelle mer ne s'infiltrent à travers le sable 

 mobile des dunes, ne remplissent ces cavités et ne détruisent les palmiers. 

 On comprend dès lors que, pour ne pas compromettre l'existence d'une 

 population tout entière, il faut avoir la certitude absolue que le niveau de 



