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C'est un état spécial très différent de la saturation complète. Néanmoins, 

 les mouvements de l'eau sont presque les mêmes dans les deux cas : une 

 nouvelle infdtration produit encore un déplacement général, qu'on se 

 représente assez bien en supposant le terrain divisé en une multitude de 

 tranches parallèles se transmettant de l'une à l'autre le liquide qui les im- 

 bibe, de manière que l'eau qui sort du terrain est précisément celle qui 

 occupait une ou plusieurs des dernières tranches ('). 



)) J'ai inutilement cherché cette notion si simple et si élémentaire dans 

 les meilleurs Ouvrages d'Hydrologie. Leurs auteurs ne tiennent presque 

 jamais compte, dans l'étude des mouvements de l'eau, des différences de 

 constitution dues aux matières dissoutes; pour eux l'eau est partout un 

 même liquide. Cette absence de distinctions est la cause d'erreurs très com- 

 munes chez leurs lecteurs. Par exemple, quand on voit une source grossir 

 après des pluies, on s'imagine que l'eau sortant de terre est précisément 

 celle qui a été apportée par ces pluies, et l'on part de là pour calculer la 

 vitesse de son transport de la surface du sol jusqu'à la source. La vitesse 

 ainsi obtenue est celle de la propagation du déplacement ; attribuée à l'eau, 

 elle serait énormément exagérée; confondre ces deux vitesses, c'est 

 presque donner à une masse liquide au repos la vitesse d'une onde qui se 

 propage à sa surface. 



» Les eaux souterraines ne vont pas si vite dans les terrains d'oîi sortent 

 les vraies sources; elles y séjournent au contraire beaucoup plus longtemps 

 qu'on ne pense. Voici un calcul propre à fixer les idées sur ce point. Sup- 

 posons que la densité apparente de notre terrain soit i,5 et que sa capacité 

 d'humectation normale soit lo pour loo d'eau de son poids; ces hypo- 

 thèses ne sont nullement exagérées. Supposons encore que la hauteur 

 des pluies d'une année soit de 600"*™ dont un tiers, 200""™, s'infiltre défi- 

 nitivement. Le terrain retiendra ces 200™"" dans une épaisseur de i™,33, 

 en sorte qu'avec une épaisseur de 10™, il retiendrait les eaux d'infiltrations 

 de plus de sept années, ce qui veut dire que ces eaux mettraient tout ce 

 laps de temps pour traverser une hauteur de 10™. 



» Je reviens à ma démonstration. Au sortir de la couche de terre occu- 

 pée par la végétation, siège essentiel de la nitrification, les eaux d'infiltra- 

 tion contiennent des quantités de nitrates extrêmement variables, ce qui 

 tient aux influences bien connues des diverses conditions climatériques. 



(') J'ai montré autrefois comment on arrive, à l'aide du déplacement, à extraire 

 en leur état naturel les dissolutions contenues dans les sols {Comptes rendus, 1870). 



