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 plus persévérantes et les plus habilement dirigées arrivent tôt ou tard à un 

 point au delà duquel elles ne peuvent plus rien nous apprendre. Là où finit 

 le domaine des faits observables commence celui des hypothèses, qui 

 n'appartiennent plus à la science proprement dite. Tout en voulant reculer 

 aussi loin que possible les bornes du connu, l'Académie sait gré à l'obser- 

 vateur de ne p:>s dépasser, dans ses conclusions, la portée des faits consta- 

 tés, bien convaincue qu'il vaut mieux laisser une lacune dans la science que 

 d'essayer de la combler par des inductions qui, tout, ingénieuses qu'elles 

 puissent être, n'équivalent jamais à une vérité démontrée. 



La question posée par l'Académie est précisément de celles où se montre 

 le mieux l'impuissance de nos sens et de nos moyens d'investigation pour 

 reconnaître les causes premières et déterminantes des phénomènes. Les 

 faits qu'elle embrasse sont du ressort de la Physique et de la Chimie, uiais r 

 ils se passent dans un laboratoire animé par l'agent inconnu et insaisissable 

 que nous nommons le principe vital, et qui, sans aucun doute, exerce sur 

 eux son influence. Quelle est ici la part des forces physiques ordinaires? où 

 commence le rôle de la vie dans les phénomènes d'absorption et d'assimi- 

 lation? Problème ardu, mais qui, renfermé dans cette limite, ne semble pas 

 insoluble, et qui méritait bien de devenir l'objet de recherches encouragées 

 par l'Académie. Cette étude, au surplus, n'était pas sans précédents; elle 

 avait déjà occupé Théodore de Saussure, et il s'agissait pour l'Académie de 

 la voir pousser aussi loin que le permettraient des moyens d'investigation 

 nouveaux ou plus parfaits que ceux dont pouvait disposer ce naturaliste 

 célèbre. 



Un seul Mémoire lui a été présenté. Conformément aux conditions du 

 programme, l'auteur, gardant l'anonyme, ne s'est désigné que par cette 

 épigraphe empruntée à son propre travail : // est l'are qu'une découverte dans 

 les sciences physiques ne trouve j>as son application en physiologie, épigraphe 

 qui, répétée dans un pli cacheté annexé au Mémoire, fera connaître son 

 nom s'il y a heu. Ce Mémoire est très-volumineux (il comprend plus de 

 200 pages manuscrites) et est accompagné d'une planche d'anatomie végé- 

 tale. A sa lecture, on reconnaît que l'auteur est un chimiste exercé; qu'il 

 est particulièrement versé dans la Chimie organique, et qu'aucun des tra- 

 vaux qui ont été faits sur cette branche de la science ne lui est étranger. 

 Il connaît toutes les expériences faites en France et ailleurs qui se rattachent 

 par quelque point au sujet qu'il avait à traiter; mais c'est avant tout dans 

 ses propres expérimentations qu'il cherche la réponse aux questions posées 

 par l'Académie. Un résumé succinct de son Mémoire fera comprendre la 



