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tandis que l'acide carbonique de l'air a diminué, laissant comme témoins 

 de son abondance primitive les énormes dépôts de charbon, de lignite, etc., 

 que nous trouvons dans les couclies stratifiées. La Paléontologie nous 

 montre que, à mesure que la quantité d'oxygène augmentait dans l'atmo- 

 sphère terrestre, les animaux devenaient de plus en plus parfaits, pour 

 aboutir au maximum de développement du système nerveux cérébro- 

 spinal, la plus haute caractéristique de l'animalité. 



M C'étaient les plantes les plus inférieures qui, sous l'influence des 

 rayons solaires, versaient l'oxygène dans l'atmosphère terrestre; j'ai vu, 

 dans mes expériences de laboratoire, que ce sont précisément ces plantes 

 inférieures, ces Prolococcus, ces Microcystis, ces Conferva, etc., qui, poids 

 pour poids, donnent, dans l'eau chargée d'acide carbonique, la plus grande 

 quantité d'oxygène dans un temps donné. 



» L'azote, l'acide carbonique et la vapeur d'eau renferment tous les 

 éléments des êtres organisés, sauf une petite quantité de matières miné- 

 rales. Des expériences qui m'ont occupé depuis une trentaine d'années 

 m'ont convaincu que l'azote est assimilé par les plantes à l'état d'azotates. 

 La nitrification s'opère partout à la surface de la terre par \ oxydation 

 lente de l'ammoniaque. L'ammoniaque est l'origine de l'acide nitrique dans 

 la nature et, comme l'acide carbonique, l'ammoniaque est un produit vol- 

 canique. 



» A la température ordinaire, l'azote et l'oxygène ne se combinent pas; 

 mais l'ammoniaque est oxydée dans un grand nombre de circonstances, 

 pour donner naissance à de l'acide azotique; jamais je n'ai pu opérer la 

 nitrification sans substances pouvant donner de l'ammoniaque ('). 



» Un des faits les plus curieux et les plus intéressants de la Chimie, 

 c'est la facilité avec laquelle deux corps de propriétés aussi opposées que 

 l'ammoniaque et l'acide azotique peuvent se transformer l'un dans 

 l'autre. » 



(') Dans une expérience que j'ai faite récemment, de l'ammoniaque liquide diluée 

 est versée dans une solution de permanganate de potasse : au bout de quarante-huit 

 heures, tout le manganèse est précipité à l'état d'hydrate de peroxyde; la solution 

 filtrée, et abandonnée à l'évaporation spontanée, donne un mélange d'azotite et d'azo- 

 tate de potasse cristallisés. Si l'ammoniaque est en grand excès, c'est l'azotite qui pré- 

 domine; si le permanganate est en excès, c'est l'azotate que j'obtiens. 



