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» On soumit alors au Congrès la question rie l'institution d'un méridien 

 de dépnrt unique pour toutes les nations. L'institution fut unanimement 

 acceptée. 



n II restait alors à décider d'après quel principe on choisirait ce méri- 

 dien, c'est-à-dire si on le prendrait parmi ceux des observatoires existants, 

 ou si on ledélerminerait en n'ayant égard qu'aux conditions géographiques 

 et au rôle que ce méridien doit remplir. 



» Sur cette question, le délégué scientifique français demanda la parole 

 et prononça le discours suivant : 



« Nous pensons, messieurs, que si cette question de l'unification des longitudes est 

 encore reprise après tant d'essais infructueux que l'histoire a enregistres, il n'y a de 

 chances de succès d<Tinitif pour elle que si on l'assoit enfin sur des bases d'ordre exclu- 

 sivement géographiques, et qu'il faut écarter à tout prix les compétitions nationales. 



» Aussi ne venons-nous pas soutenir ici une candidature, nous nous mettons complè- 

 tement en dehors du débat, ce qui nous donne une attitude infiniment plus libre pour 

 exprimer notre opinion, et discuter la question au seul point de vue des intérêts de la 

 réforme projetée. 



» L'histoire de la géographie nous montre de bien nombreuses tentatives d'unification 

 des longitudes, et, quand on recherche les motifs qui ont fait échouer ces tentatives, dont 

 plusieurs étaient, cependant, très heureusement conçues, on est frappé de ce fait qu'ils 

 paraissent dus à deux causes principales : une cause d'ordre scientifique et une cause 

 d'ordre moral. La cause d'ordre scientifique réside dans l'impuissance où étaient les anciens 

 de déterminer exactement les positions relatives de points pris sur le globe; surtout s'il 

 s'agissait d'une île éloignée d'un continent et qui, par conséquent, ne pouvait être reliée à 

 ce continent par des mesures itinéraires. 



» C'est ainsi, par exemple, que le premier méridien de Marin de Tyr et de Ptolémée, 

 placé aux îles dites Fortunées, njalgré ce qu'il y avait d'heureux dans le choix de sa posi- 

 tion à l'extrémité occidentale du monde alors connu, ne put continuer à être employé à 

 cause de l'incertitude du point de départ. 



» Cet échec, très regrettable, a fait dévier la question. On fut obligé de revenir sur le 

 continent. Mais alors, au lieu d'une origine commune des longitudes, indiquée par la nature, 

 on eut des premiers méridiens de capitale, de lieux remarquables, d'observatoires. La 

 seconde cause à laquelle je faisais tout à l'heure allusion, la cause d'ordre moral, l'amour- 

 propre national a conduit à multiplier les origines géographiques là oh la nature des choses 

 en eût demandé, au contraire, la réduction à une seule. 



» Au xvii'= siècle, à l'occasion d'une question de droit maritime, le cardinal de Riche- 

 lieu, témoin de cette confusion, voulant revenir k l'unité, fit asssmbler dans ce but une 

 Commission de savants et de navigateurs. Le fameux méridien de l'île de Fer sortit de leurs 

 conférences. 



» C'est ici, messieurs, que se trouve un enseignement que nous ne devrons pas perdre 

 de vue. Ce méridien de l'île de Fer, qui avait d'abord ce caractère purement géographique 

 et de neutralité qui pouvait seul le rendre et le maintenir comme premier méridien inter- 



