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 national, fut déplacé de sa position première par le géographe Giiillaiimc Delisle, qui le 

 plaça à 20° en nombre rond à l'ouest de Paris. Celte simplification malheureuse altérait 

 complètement le principe d'impersonnalité. Ce n'était plus alors un méridien indépendant, 

 c'était le méridien de Paris déguisé. Aussi les conséquences ne tardèrent-elles pas à se faire 

 sentir. Le méridien de l'île de Fer, considéré depuis comme méridien purement français, 

 froissa les susceptibilités nationales et |)erdlt ainsi l'avenir qui lui était certainement réservé, 

 s'il fût resté d'.icciird avec sa première définition. 



» Ce fut un véritable malheur jiour la Géographie. Nos Cartes, tout en se perfection- 

 nant, eussent conservé l'unité de départ, ([ui, au contiaire, s'altéra de plus en |)lus. 



» Ah! si, dès queues méthodes astronomiques furent assez avancées pour ])ermellre de 

 fixer des positions relatives avec cette précision moyenne qui est suflisanle pour la Géogra- 

 phie générale (et ceci pouvait être fait dès la fin du xvii' siècle), on eût déterminé la 

 position exacte d'un point précis dans l'île de Fer pour y rapporter toutes les longitudes, 

 la réforme eût été réalisée deux siècles plus tôt, et aujourd'hui nous en jouirions pleine- 

 ment. Mais, après Richelieu, on commit la faute de perdre, encore une fois, de vue les 

 principes mêmes de la question, et la fondation des observatoires, qui se multiplièrent 

 alors, y contribua grandement. Fournissant naturellement des positions relatives très pré- 

 cises, chacun de ces établissements fut choisi parla nation qui le possédait pour lui don- 

 ner un point de départ de longitudes, en sorte que l'intervention de l'Astronomie dans ces 

 questions d'ordre géograjjhique, intervention qui, bien comprise, pouvait être si utile, nous 

 écarta davantage du but à atteindre. 



» C'est qu'en effet, messieurs, l'étude de ces questions conduit à établir une distinction 

 très nécessaire entre les méridiens d'ordre géographique ou hydrographique et les méridiens 

 d'observatoire. 



» Les méridiens d'observatoire doiventètre considérés comme essentiellement nationaux. 

 Leur'rôle est de permettre aux observatoires de se relier entre eux pour l'unification de leurs 

 observations. Ils servent encore de point d'appui aux travaux géodésiques et topographi- 

 ques qui s'exécutent autour d'eux. Mais leur rôle, d'un ordre tout particulier, doit être li- 

 mité, en général, au pays qui les possède. 



» Au contraire, les méridiens d'origine, en Géographie, n'ont pas besoin d'être fixés avec 

 cette haute précision réclamée par l'Astronomie; mais, en revanche, leur domaine doit 

 s'étendre au loin, et, tandis qu'il y a intérêt à multiplier les méridiens d'observatoire, il y 

 a nécessité de réduire autant qu'on le peut les origines de longitudes en Géographie. 



» On peut dire encore que, si l'emplacement d'un observatoire doit être choisi d'après 

 des considérations d'ordre astronomique, un méridien de départ en Géographie ne doit 

 être fixé que d'après des motifs d'ordre géographique. 



» Messieurs, ces deux rôles si différents ont-ils toujours été bien compris et a-t-on res- 

 pecté une distinction si nécessaire? Rn aucune façon. 



■ » Comme les observatoires, en raison des travaux de haute précision qui s'y accomplis- 

 sent, fournissent d'admirables points de repère, chaque nation qui était en mesure de le 

 faire a rapporté à son observatoire |)rincipal, non seulement les travaux géodésiques ou to- 

 pographiques qu'elle faisait chez elle, ce qui était bien naturel, mais encore les travaux de 

 Géographie ou d'Hydrographie générales qu'elle exécutait au loin, méthode qui contenait 

 en germe toutes les difficultés dont nous souffrons aujourd'hui. 



