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» Etant donnée ta composition chimiLjue d'une vapeur portée à l'incati- 

 descence dans des conditions définies, prévoir la lépartilion des raies du spectre 

 des 7'adiations émises et leur intensité relative. 



n Quoique l'attenlion des observateurs ait été bien des fois attirée sur 

 ce problème, la solution n'en paraît pas très avancée : je me propose, après 

 avoir rappelé brièvement les points sur lesquels les efforts sont venus 

 échouer, d'indiquer un ordre de faits qui semblent ouvrir une voie nouvelle. 



» Le point de départ de toutes les recherches de ce genre est la 

 remarque suivante : 



» Lorsqu'on examine les spectres lumineux des vapeurs incandescentes, 

 on distingue souvent des groupes de raies qui se reproduisent avec une 

 périodicité plus ou moins régulière : ces répétitions sont encore plus frap- 

 pantes lorsqu'on étend le champ des observations jusqu'à la limite extrême 

 du spectre ultra-violet, 



» L'analogie de ces groupes périodiques avec les harmoniques des corps 

 sonores se présente immédiatement à l'esprit. L'idée est d'autant plus 

 séduisante que les positions de ces groupes, considérées tantôt sur l'échelle 

 des longueurs d'onde, tantôt sur celle des nombres de vibrations, pa- 

 raissent coïncider avec des ternies successifs de la série des nombres en- 

 tiers. Aussi n'est-il guère de spectroscopistes qui n'aient pas cédé à cet 

 entraînement et qui n'aient pas cherché à ranger des raies d'un même 

 spectre suivant une série harmonique. 



» Malheureusement la simplicité des relations numériques s'évanouit 

 toujours, lorsqu'on substitue à la contemplation des images spectrales la 

 détermination numérique précise des longueurs d'onde : la voie des spé- 

 culations théoriques semble donc fermée de ce côté. 



» Cet insuccès ne doit pas décourager les observateurs; toutefois l'espoir 

 de trouver une loi simple, connue celle des harmoniques musicaux, té- 

 moigne d'une idée préconçue qu'il importe d'écarter immédiatement : 

 cette loi des nombres entiers ne s'applique qu'à une forme très particulière 

 de corps sonores dont le type est la colonne cylindrique de longueur très 

 grande par rapport à la section : si la forme du corps vibrant s'écarte de 

 ce type spécial, la relation entre les nombres de vibrations des sons suc- 

 cessiis devient très complexe ('). 



(' ) Par exemple, dès que les colonnes cylindriques présentent une section comparable à 

 leur longueur, ce qui est le cas des liges ou des verges, le nombre n des vibrations trans- 

 versales est donné, suivant que les extrémités sont fixes ou libres, par Its racines de l'équa- 



