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» Enfin il a trouvé, par des observations faites sinuiltanément à l'Uni- 

 versité de Naples, à l'Observatoire de Capodimonte et à celui du Vésuve, 

 que cette période varie singulièrement avec l'altitude et que la tension 

 électrique de l'air est loin de croître régulièrement à mesure qu'on s'élève 

 dans l'atmosphère. 



» L'observatoire du Vésuve peut être considéré comme un véritable ob- 

 servatoire de montagne. Il hii arrive d'être enveloppé pendant des journées 

 entières, et même des semaines, par les nuages qui coiffent la montagne jus- 

 qu'à plusieurs centaines de mètres en contre-bas de l'édifice. M. Palmieri 

 a donc eu de fréquentes occasions d'expérimenter directement sur les 

 nuages. Il a constaté ainsi que les nuages n'accusent pas d'électricité 

 propre, lorsqu'ils ne se trouvent pas en voie de se résoudre en pluie, en 

 neige ou en grêle ('). 



» Mais c'est surtout en temps de pluie qu'il importe d'étudier les varia- 

 tions de l'éleclricité. M. Palmieri fornude à ce sujet la loi suivante : 



» Là ou tombe la pluie, on trouve de fortes traces d'une quantité d'électri- 

 cité positive, qui est entourée d'une zone plus ou moins étendue d'électricité né- 

 gative, à laquelle succède une nouvelle zone positive, qui va en diminuant jusqu'à 

 une certaine distance. 



» Cette loi se vérifie aisément dans les pluies qui parcourent des espaces 

 assez longs, mais d'une largeur restreinte. Elle s'applique aussi aux pluies 

 d'orages; seulement, à des averses plus fortes, répondent des manifesta- 

 tions plus énergiques. Les grandes tensions électriques, qui font sauter 

 violemment l'index de l'électromètre au delà de 90°, indiquent toujours 

 qu'il existe de fortes pluies à quelque distance. 



» De là l'auteur conclut que tout nuage qui se résout en pluie est une 

 source continue d'électricité, qui, lorsqu'elle ne peut se dissiper par l'hu- 

 midité de l'air ambiant, se décharge, sous forme d'étincelle ou de foudre, 

 vers le sol ou vers les nuages voisins. Ces puissantes tensions naissent au 

 commencement de la pluie, durent avec elle et finissent comme elle. On com- 

 prend de cette façon, dit le célèbre physicien italien, le phénomène laissé 

 sans explication par les météorologistes et qui consiste dans ce fait que, 



(') C'est une erreur invétérée, dit-il, de croire que les nuages se comportent comme des 

 conducteurs se ctiargeant tantôt d'électricité positive, tantôt d'électricité négative. Tant que 

 ceux qui s'occupent de météorologie électrique ne sortiront pas de leur cabinet pour con- 

 sulter la nature i\ l'aide d'observations directes, tant qu'ils s'en rapporteront exclusivement 

 aux courbes fournies par les appareils enregistreurs, ces erreurs se perpétueront. 



