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» Dans son livre de la Mesure delà Terre (p. 142), l'abbé Picard écri- 

 vait, en 167 1 : « La longueur de la toise de Paris, et celle du pendule à 

 » secondes, telle que nous l'avons établie, seront soigneusement conser- 

 » vées dans le magnifique Observatoire que Sa Majesté fait bâtir pour 

 » l'avancement de l'Astronomie. » 



» Une délibération de l'Académie des Sciences, prise en 1682, parut 

 devoir assurer la réalisation de celte promesse : « Le samedy dernier de 

 » février, la Compagnie étant assemblée sur ce qu'on étoit obligé 

 » d'abaisser le gnomon de l'Observatoire, par ce que, en hyver, la lon- 

 » gueur de la méridienne n'auroit pas été assez grande, on a arresfé qu'au 

 )) lieu de 3i pieds 3 pouces qu'il a, on luy donnera seulement 3o pieds 

 » 7 pouces une ligne, ce qui luy donnera dix fois la hauteur du pendule à 

 » secondes, et chaque carreau de la salle sera la ( ) partie de la hauteur 

 )) du gnomon. » (^Procès-verbaux de T Académie des Sciences .^ 



» Mais ce projet fut-il exécuté? Les Procès-verbaux de l'Académie sont 

 muets sur ce sujet; et l'histoire de l'Académie, qui ne rapporte pas la dé- 

 cision du 28 février, ne parle jamais du gnomon de l'Observatoire avant 

 l'année 1729, où Jacques Cassini établit la méridienne dans l'état où nous 

 la voyons aujourd'hui. Or, dans le Mémoire très détaillé qu'il a consacré à 

 la description de cette méridienne, il donne, pour hauteur du bas de l'ou- 

 verture du gnomon, 3o pieds 6 pouces 8 lignes ou 44oo lignes de Paris, 

 nombre qui n'a point de rapport avec la hauteur, 44o5 lignes, que vou- 

 laient lui donner Picard et l'Académie. Il semble donc que Jacques Cassini 

 ne s'est nullement préoccupé de se conformer à la décision de 1682, qu'il 

 ne connaissait probablement pas (il avait cinq ans à l'époque où elle fut 

 prise) et que l'Académie elle-même avait oubliée. Il n'en dit pas un mot 

 dans son Mémoire, et les astronomes du xvni* siècle durent considérer 

 les divisions de la méridienne de l'Observatoire comme absolument arbi- 

 traires ; c'était aussi l'opinion que j'exprimais en 1889 dans l'Introduction 

 au Recueil des Mémoires sur le pendule, publié par la Société de Physique. 

 )) Une heureuse fortune m'a mis ces jours derniers entre les mains un 

 document qui rétablit la liaison des faits, interrompue par le silence des 

 Procès-verbaux de l'Académie et du Mémoire de J. Cassini. Voici ce que 

 je lis dans le Journal des observations de Jean-Dominique Cassini, écrit delà 

 main même de cet astronome : 



» Le 12 de mars 1682 (12 jours après la délibération de l'Académie citée plus haut), 

 nous mesurâmes exactement a^ec MM. Picard et de la Hire la hauteur de la fenestre 

 méridionale de la grande sale que j'avois fait abaisser afin que le rayon du bord supé- 



