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tion du grisou. J'ai été conduit à étudier ce gaz comme un produit de la 

 décomposition lente des matières végétales dans le cas particulier de leur 

 transformation en houille. J'en ai d'abord envisagé la partie combustible, 

 et je pensais m'en tenir là. Mais bientôt la partie incombustible ou plus 

 exactement l'azote et ensuite l'argon de cette partie m'ont paru dignes 

 aussi d'intérêt; ils ont longuement retenu mon attention; je vais résumer 

 cette nouvelle étude. 



» Il y a toujours de l'azote dans le grisou. Sa proportion y varie entre 

 des limites fort écartées; sur 23 échantillons de provenances différentes, 

 j'ai obtenu comme taux extrêmes 0,76 et 3o pour 100 ('). D'où provient 

 cet azote? On admet le plus souvent, je crois, qu'il a été dégagé par les 

 principes azotés des matières végétales, passées à l'état de houille. Il 

 paraît bien difficile de lui accorder une telle origine; car, dans les décom- 

 positions lentes reproduites au laboratoire, on n'observe ni une si grande 

 variabilité, ni surtout une si forte exagération du taux de l'azote mis en 

 liberté. Il était donc naturel de songer à l'air comme source possible de 

 l'azote du grisou. Je cherchai s'il y aurait de l'argon dans cet azote; j'en 

 trouvai 1,1 pour 100, taux assez voisin de celui (1,19) qui caractérise 

 l'azote de l'air; il semblait y avoir là une preuve en faveur de l'origine 

 atmosphérique de l'azote du grisou. 



» M. Leproux, ingénieur au corps des Mines, connut ces résultats. Pour 

 me permettre de les vérifier, il eut l'idée de m'offrir, en vue de la recherche 

 de l'argon, du grisou de Saint-Etienne et du Plat-de-Gier, qu'il savait dé- 

 gagé sous pression notable et qui provenait par suite de portions de massif 

 où l'air ne devait pas avoir pénétré dans les temps actuels. Si l'azote de 

 pareil grisou possédait le taux d'argon particulier à l'azote atmosphérique, 

 on pourrait admettre que l'air auquel il appartenait avait été emprisonné 

 dans la houille, vers l'époque reculée où s'y était formé le grisou, c'est- 

 à-dire que, suivant l'expression de M. Leproux, on serait en présence à'air 

 fossile. 



» Ainsi il devenait de plus en plus intéressant de déterminer avec pré- 

 cision la proportion d'argon contenue dans l'azote du grisou. Un premier 



(') Bien entendu, il ne s'agit ici et plus loin que d'échantillons de gaz exempts d'air 

 introduit lors du prélèvement. C'est pourquoi je ne tiens pas compte de l'écliantillon 

 de Hhinzy, cité dans ma première Mole et renfermant 4o pour 100 d'azote ; il était puisé 

 par aspiration dans le massif et pouvait être ainsi souillé d'azote, appelé du dehors par 

 l'aspiration même. 



