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£:ranf]ioses qui onl leur siège dans les nuages orageux, l'explicalion des 

 écliiirs et de la foudre, l'invention du paratonnerre par Franklin avaient 

 frappé les imaginations et répandu le goût des expériences d'électricité : 

 la Physique était devenue un divertissenfienl à la mode. Les gens de qualité 

 ne dédaignaient pas d'aller écouler les leçons de l'abbé Nollet, maître de 

 Physique de Monseigneur le Dauphin, et de suivre les démonstrations que 

 l'habile expérimentateur répétait sous leurs yeux. Les gravures du temps 

 nous retrai ent quelques-unes de ces séances; on y voit pimpants et coquets 

 de jeunes abbés de cour, d'élégants cavaliers, des dames en grande toi- 

 lette, empressés autour d'appareils aux formes étranges, premlre plaisir à 

 tirer les étincelles de la machine électrique ou à exciter de brillantes ai- 

 grettes. L'expérience des aigrettes dans le ujc?e était l'une des plus curieuses 

 par le volume et l'éclat que revêt alors l'effluve lumineux. On les obtenait 

 dans V œuf électrique, globe de verre transparent où deux tiges métalliques 

 terminées en boules laissent jaillir la décharge électrique; l'étincelle, 

 d'abord en zigzag comme l'éclair, s'étale peu à peu à mesure qu'on fait le 

 vide : observée dans l'obscurité, on la voit s'étendre jusqu'à remplir tout 

 le globe d'une magnifique gerbe rose ou violacée. 



» Telle est l'expérience simple et charmanle qui, après avoir fait la joie 

 des dilettanti de la Physique, a conduit finalement à ces fameux rayons 

 doués de propriétés si curieuses; mais la route a été fort longue. 



» Pendant près d'un siècle, rien de nouveau n'est ajouté à l'analyse de 

 ce brillant phénomène; c'est seulement en iS'jS qu'Abria, de Bordeaux, 

 occupé de recherches sur l'induction, eut l'idée de faire passer la décharge 

 induite à travers l'œuf électrique; il reconnut qu'à un certain degré de 

 vide, la belle lueur violette diffusée dans tout le globe devient stratifiée, 

 c'est-à-dire divisée en tranches alternativement brillantes et sombres; de 

 plus, la boule positive présente toujours une aigrette, la boule négative 

 une sorte de gaine obscure; c'est cette gaine qui jouera bientôt le rôle 

 décisif. Après Abria, la décharge stratifiée, excitée avec des appareils 

 électriques plus puissants, est étudiée en Angleterre et en Allemagne par 

 Gassiot, Warren de la Rue, Spottiswoode, Hiltorf et Crookes; la forme du 

 globe prend définitivement celle d'une ampoule allongée munie de deux 

 électrodes qui remplacent les deux tiges de l'œuf électrique. 



» Les stratifications régulières s'y montrent au degré de vide et avec les 

 caractères signalés par Abria, à savoir : une aigrette à l'électroile positive, 

 une gaine sombre à l'électrode négative, désormais wommde, cathode. 



» Il va sans dire que ces expériences n'étaient pas, comme au siècle 



