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(Iciiiier, (le simples récroiitioas pour le plaisir des voiik; on espérait y dé- 

 couvrir le mécanisme de la déchareje, c'est-à-dire résoudre le grand pro- 

 blème (le 11 propagation de l'électricité. Mais sons ce rapport l'espoir (uf 

 âéru et toute recherche dans celte \oie risipiait d'être ahandonnée lorsque 

 M. Crookes, guidé par des vues théoriques sur l'état de 1) matière dans 

 les gaz raréfiés, chercha ce que deviendrait la décharge électrique en pous- 

 sant la raréractioii à l'extrême. 



» Il observa alors une série de phénomènes nouveaux : à mesure que le 

 vide augmente, la gaine obscure de la cathode grandit, chassant devant 

 elle les stratifications qui s'évanouissent l'une a|)rès l'autre; lorsque enfin 

 la gaine obscure remplit tout l'espace, le verre de l'ampoule devient 

 fluorescent surtout à l'opposite de la cathode. M. (Iiookes voit dans ce 

 phénomène la confirmation de ses idées; pour lui ce sont les molécules du 

 gaz raréfié, repoussées par l'électricité négative, qui bombardent le fond de 

 l'ampoule et par leurs chocs font jaillir ces lueurs. Il institue alors une 

 série d'expériences fort curieuses pour démontrer l'existence de ces pro- 

 jectiles; ici, il les arrête par un écran intérieur en altiininiimi, rond)re de 

 l'écran se peint alors au fond du tube; ailleurs, il emploie leur impulsion 

 à faire tourner un moulinet; enfin, dans un dispositif spécial, qu'on 

 appellera plus tard le tube focus, il dirige les feux convergents de cette 

 artillerie invisible sur un point déterminé, véritable foyer où les corps ré- 

 fractaires, le rubis, le platine jettent un éclat éblouissant. 



» Ces brillantes expériences de M. Crookes, imaginées il y a une ving- 

 taine d'années, firent une vive impression; elles furent répétées dans di- 

 verses conférences auxquelles beaucoup d'entre vous ont certainement 

 assisté et dont le succès ra|)pclait, à un siècle et demi de distance, la vogue 

 des leçons de l'hysique expérimentale de l'abbé NoUet. 



» Mais hi gloire passe vite en ce monde; la mode change, les renommées 

 s'évanouissent; le Itibe de Crookes tomba bient()t dans l'oubli et alla re- 

 joindre, dans les vitrines des collections, l'œuf électrique, sou aïeul; ce 

 pauvre abandonné méditait dejjuis quinze ans sur l'inconstance de la fa- 

 veur po|nilaire lorsqu'un beau jour, il se voit tirer de sa solitude. Ilerz, 

 guidé par d'autres vues, le reprend et vérifie que le bombardement molé- 

 culaire traverse l'écran d'aluminium enferme dans l'ampoule lorsqu'il 

 n'est pas trop épais; les phvsiciens, sachant depuislongtemps (jue l'argent 

 en couche mince, oj)acpie pour la lumière, est transj)arent pour les rayons 

 ultra-violets, n'y virent rien d'extraordinaire. Mais le phénomène devint 

 autrement intéressant quand M. l'hilipp Lénard, profitant de cette Irans- 



