BIONERIENS. 17 



Appai'tienl-il exclusivement aux êtres vivants? Telle est la question à 

 laquelle nous devons maintenant répondre. Etudions les faits de 

 près et nous verrons que cette réponse est plus lacile à faire qu'elle 

 ne le semble au premier abord. 



Réduite à sa plus simple expression, la respiration n'est qu'un 

 ensemble de phénomènes d'oxydations ou de dédoublements des 

 principes chimiques qui entrent dans la constitution des corps 

 vivants. Or, les oxydations et les dédoublements se présentent à nous 

 partout dans la nature. Abandonnons dans l'air, dans l'eau, ou dans 

 tout autre milieu oxygéné, un morceau de fer, et ce corps ne 

 tardera pas à s'oxyder, d'une façon lente, il est vrai, mais tellem.ent 

 continue, qu'au bout d'un temps plus ou moins long il sera impos- 

 sible de retrouver la moindre parcelle de fer; le métal sera remplacé 

 par un corps nouveau, produit de son oxydation, de sa combi- 

 naison avec l'oxygène : un oxyde de fer. Ne pouvons-nous pas com- 

 parer cette oxydation avec celles qui se produisent dans un corps 

 vivant? 



On nous objectera, sans nul doute, que l'oxydation du fer ne donne 

 naissance qu'à un seul produit : l'oxyde de fer; tandis que celle des 

 corps vivants détermine la production d'un nombre très considé- 

 rable de produits et surtout de produits très différents par leur 

 nature de celui qui résulte de l'oxydation du fer; on ajoutera que 

 le fer ne s'oxyde qu'à sa surface et de dehors en dedans, tandis que les 

 oxydations de la matière vivante s'effectuent dans la profondeur même 

 de la masse matérielle. Mais nous devons tenir compte de ce double 

 fait: que le fer étant un corps simple ne peut donner avec un autre 

 corps simple qu'un seul ou un très petit nombre de corps composés 

 produits par son oxydation, et que la densité du fer étan, très con- 

 sidérable, l'oxygène ne peut pénétrer dans sa profondeur qu'avec 

 une grande lenteur. Un corps vivant au contraire, une Monère par 

 exemple, est formé d'une substance très peu dense et soumise à des 

 déplacements moléculaires incessants; il est, par suite, très per- 

 méable aux atomes des gaz; d'autre part, sa constitution chimique 

 étant très complexe, se§ produits d'oxydation sont très variés. 



Qu'au lieu d'un corps simple et très dense comme le fer, nous pre- 

 nions un corps peu dense, liquide ou gazeux, et d'une constitution 

 chimique complexe, nous verrons l'oxydation se produire simultané- 

 ment dans tous les points de sa masse, et donner naissance à des pro- 

 duits d'autant plus nombreux que dans sa composition chimique 

 entrent un plus grand nombre d'éléments. La matière vivante, le pro- 

 toplasma, étant de tous les corps, le plus complexe chimiquement, 



