8 LES MYSTÈRES DE L'OCEAN. 



C'est un fait aiijonrtriiui incoiitesti', que la terre, à sou 

 origine, fut une masse immense de vapeurs et de gaz in- 

 candescents, formant ce que les astronomes appellent une 

 nébuleuse. Les plus grands philosophes des temps mo- 

 dernes : Descartes, Leibniz, Buffon, Laplace, ont admis 

 cette hypothèse, à laquelle les découvertes de la géologie 

 donnent tous les caractères d'un théorème physique rigou- 

 reusement démontré. Ils n'ont varié entre eux que sur des 

 circonstances accessoires, dont la plupart sont demeiu'ées 

 obscures et pourront longtemps encore exercer l'imagina- 

 tion et le raisonnement, avant qu'on arrive, je ne dirai 

 pas à la certitude, mais à des probabilités assez fortes 

 pour tenir lieu de certitude. 



Descartes émit le premier l'idée de l'incandescence de 

 notre planète, qu'il définit en ces mots :« La terre est un 

 soleil encroûté. » Leibniz pensa aussi que la terre et les 

 autres planètes étaient, dans le principe, des corps lumi- 

 neux par eux-mêmes, qui, après avoir brûlé longtemps, 

 s'éteignirent en se refroidissant et devinrent durs et obs- 

 curs. C'est pour cela que, selon lui, la surface solide du 

 globe est en grande partie composée de matières vitrifiées. 

 Facile intelliyaSj dit-il, vitrum esse velut terrœ basin^. 



x\près Leibniz et avant Buffon , d'autres savants : Burnet, 

 Wood, Ward, Whiston, ont proposé, sur les origines du 

 monde, des hypothèses plus ou moins ingénieuses. Buffon, 

 cherchant à expliquer la formation des montagnes, forma- 

 tion dont M. Élie de Beaumont a rendu compte d'une façon 

 si satisfaisante pour l'esprit par sa belle théorie des sou- 

 lèvements, BufTon, dis-je, exposa successivement, dans sa 



1 Leibniz, Protogœa, p. 5 (édition de Scheidius). 



