14 LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN. 



L'eau lond incessamment à passer de retal liquide à 

 celui de fluide élastique ou aériforme, c'est-à-dire à l'état 

 de vapeur. Elle obéit à cette tendance toutes les fois qu'elle 

 n'est pas hermétiquement enfermée ou comjirimée avec 

 une certaine force, ou placée dans un milieu déjà saturé 

 dhumidilé. La transformation lente de l'eau liquide en 

 vapeur émanant de sa surface s'appelle évaporation. 

 Lorsque, sous l'influence d'une température élevée, la 

 \apeur se forme à la fois en quantités notables, on dit que 

 l'eau se vaporise. Enfin il y a ébullition lorsque la vapeur se 

 forme en même temps dans toute la masse liquide : ce qui 

 a lieu ordinairement à la température de 100 degrés. Je dis 

 ordinairement, parce que le point d'ébullition de l'eau 

 s'élève ou s'abaisse suivant que la pression de l'atmo- 

 sphère augmente ou diminue. Il est à 100 degrés sous la 

 pression moyenne, qui est, comme on sait, de 76 centi- 

 juètres. Mais dans le vide l'eau bout à la température 

 ordinaire, et même au-dessous. Sur les hautes montagnes, 

 ou l'air est très-raréfié, son point d'ébullition peut se 

 trouver abaissé de 10, 15 et 20 degrés. C'est ainsi qu'au 

 sommet du mont Blanc, dont l'élévation au-dessus du 

 niveau de la mer est de ^,775 mètres, et où la pression 

 atmosphérique est réduite à 417 millimètres, l'eau bout 

 à 34". 



L'eau, d'ailleurs, comme tous les corps de la nature, 

 se dilate par l'écliaufFement et se contracte par le refroi- 

 dissement. C'est à la température de 4" au-dessus de 

 qu'elle atteint son maximum de contraction ou de densité. 

 Si la température continue de s'abaisser au-dessous de ce 

 point, le volume de l'eau demeure sensiblement le même, 

 jusqu'à ce que l'eau se solidifie. Son volume augmente 



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