18 LES MYSTERES DE L'OCEAN. 



conséquent être décomposées. 11 est ordinaire d'entendre 

 railler dans les écoles l'ignorance des anciens, qui appe- 

 laient éléments TEan, où la chimie a découvert récemment 

 la présence de deux gaz : l'hydrogène et Toxygène; — l'Air, 

 qui est un mélango d'oxygène et d'azote; — la Terre, dont 

 la composition complexe et variable ne comporte aucune 

 définition précise; — enfin le Feu, qui n'est point à pro- 

 prement parler une substance, mais un phénomène, un 

 mode, un état particulier de certains corps fortement 

 chauffés. J'ai insisté ailleurs *, et je reviens ici à dessein 

 sur le peu de sens de ces railleries qui accusent non l'igno- 

 rance des grands esprits à qui elles s'adressent, mais le 

 défaut de réflexion de ceux qui s'érigent si légèrement en 

 contempteurs de la sagesse antique. 



Les anciens attribuaient au mot élément un sens beau- 

 coup plus large et plus élevé que celui que nous lui 

 attribuons maintenant. Les éléments étaient, selon eux, les 

 substances primitives, les agents primordiaux d'où pro- 

 cèdent toutes les choses et tous les êtres. Témoin ce beau 

 vers d'Ovide : 



Quatuor œternus genitalia corpora miindus 

 Continet. (Métam., lib. xv.) 



Or, entendu dans ce sens, le nom d'éléments s'applique 

 avec une admirable justesse : d'abord à l'eau et au feu, 

 agents primaires, instruments essentiels de la création; 

 ensuite à la terre, qui représente toutes les substances 

 solides, et à l'air, élément subtil, cause immédiate du 

 phénomène fondamental de la vie organique : la respira- 



1 Voyage scientifique autour de ma cJiambre, cli. m, p. 53. 



