54 LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN. 



dont le soleil occupe un des foyers \ Cette courbe s'ap- 

 pelle réclipticiue. On sait aussi que, dans son mouvement 

 de translation, la terre conserve toujours une position 

 telle que son axe de rotation est coupé en son milieu par 

 le plan de l'écliptique. Mais, au lieu d'être perpendiculaire 

 à ce plan, il le traverse obliquement, de manière à former 

 avec lui d'un côté le quart, de l'autre côté les trois autres 

 quarts d'un angle- droit. Cette inclinaison n'est altérée 

 que d'une manière insignifiante, comme je viens de le 

 dire, par la nutation, et l'on a coutume, dans les démons- 

 trations élémentaires, de considérer l'axe terrestre, et par 

 conséquent aussi le plan de l'équateur, comme toujours 

 parallèles respectivement à eux-mêmes. A peine ai-je be- 

 soin de rappeler que la terre, dans sa révolution annuelle, 

 occupe successivement, sur l'écliptique, quatre positions 

 j)rincipales, qui marquent les limites des quatre sai- 

 sons. Lorsque son centre est à l'extrémité du grand axe la 

 plus éloignée du soleil {aphélie), c'est, pour l'hémisphère 

 boréal où nous sommes, le solstice d'été. Lorsque son 

 centre est à l'autre extrémité du grand axe {périhélie), 

 c'est, pour le même hémisphère, le solstice d'hiver. Les 

 deux points intermédiaires, c'est-à-dire les extrémités de 

 la perpendiculaire passant par le centre du soleil et abou- 



1 L'ellipse est, si l'on peut ainsi dire, un cercle à deux centres. En 

 fermes plus précis, c'est une circonférence engendrée par un point 

 mobile autour de deux points fixes, de telle sorte que la somme des dis- 

 tances du premier à chacun des seconds soit toujours la même. Ces deux 

 }ioihts fixes sont les foyers de l'ellipse. On appelle grand axe, ou axe 

 transverse, le diamètre qui passe par les deux foyers, ei jjetit axe celui 

 ([ui coupe perpendiculairement le grand axe en son milieu. Ce milieu est 

 le centre de l'ellipse. Les lignes tirées d'un foyer à la circonférence sont 

 dits rayons vecteurs. L'éctipti([ue est une elli])se dont les foyers sont 

 très-]'approcli(''s l'im de l'autre. 



