LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN. 55 



tissant à l\'Tli[)ti(]iie, sont les points cqiiiiioxiaux (|iii mar- 

 quent la position du contre de la terre aux équinoxcs de 

 printemps et d'automne. Le grand cercle de séparation 

 donibre et de lumière passe alors précisément par les 

 pôles, le jour et la nuit sont égaux, et la ligne d'intersection 

 du plan de Téquateur et de celui de Técliptique fait partie 

 du rayon vecteur allant du centre du soleil au centre de 

 la terre, et qu'on nomme licpic équinoxiale. 



Cela posé, il est évident que si, comme nous l'avons 

 admis jusqu'ici , l'axe terrestre demeui'ait toujours parallèle 

 à lui-même, la ligne équinoxiale passerait toujours par le 

 même point de la surface du globe. Or il n'en est pas 

 absolument ainsi : le parallélisme de l'axe de la terre est 

 détruit lentement, très - lentement , par un mouvement 

 particulier qu'Arago comparait ingénieusement au tour- 

 noiement incliné d'une toupie, et qui, selon la plupart 

 des astronomes, s'accomplit en 2o,800 ans environ. Ce 

 mouvement a pour effet de faire rétrograder vers l'orient 

 d'année en année les points équinoxiaux de la surface du 

 globe, parce que la ligne équinoxiale, après une année 

 révolue, ne coïncide plus exactement avec sa position 

 antérieure. De sorte qu'au bout de 25,800 ans (M. Adhémar 

 dit seulement 21,000) le point éqninoxial a fait littérale- 

 ment le tour du globe, et il est revenu à la même position 

 (ju'il occupait au début de cette immense période , qu'on 

 a appelée grande année. C'est cette évolution rétrograde, 

 déterminée par le tournoiement de l'axe terrestre décrivant 

 autour de son centre une double surface conitpie, qui est 

 connue en astronomie sous le nom de précession des équi- 

 noxes. Ce phénomène fut observé et mesuré, il j a près de 

 deux mille ans, par Tlippanpie; mais ce fut Newton (jui 



