LES MYSTERES DE L'OCEAN. 77 



lation lente, mais continuée durant de longues suites de 

 siècles, a constitué des dépôts immenses, des couches en- 

 tières de terrain, et contribué d'une manière notable aux 

 empiétements de la terre ferme sur TOcéan. La formation 

 des dépôts d'alluvion est surtout sensible dans ce qu'on 

 nomme les deltas, où l'on en peut suivre les progrès pres- 

 que année par année. 



On sait que les anciens Égyptiens considéraient leur pays 

 comme un présent du Nil, dont les débordements pério- 

 diques laissaient chaque année sur le sol une nouvelle 

 couche de ce limon fertile auquel la terre des Pharaons 

 était redevable de sa fécondité proverbiale. 



Plusieurs des contrées les plus petites du globe , celles 

 011 précisément la civilisation paraît s'être développée plus 

 tôt qu'ailleurs, ne sont aussi que l'œuvre des grands fleuves 

 qui les arrosent. Une partie des terres charriées par ces 

 vastes cours d'eau se sont déposées peu à peu sur les rives, 

 à la suite d'inondations fréquentes. L'autre partie est trans- 

 portée jusqu'à la mer, et là, arrêtée, refoulée par les va- 

 gues, elle forme d'abord des hauts fonds , des bancs, des 

 barrages, qui plus tard s'élèvent au-dessus des eaux et 

 donnent naissance à des îles ou à des groupes d'îles. Peu 

 à peu, la même cause continuant d'agir, les bras de mer, 

 qui séparent ces îles les unes des autres ou les isolent du 

 continent, finissent par se combler ; aux canaux, aux la- 

 gunes succèdent des marécages , et enfin de vastes plaines 

 que l'homme ne manque guère de s'approprier, car elles 

 sont presque toujours d'une fécondité remarquable. Ces 

 plages obligent le fleuve à se diviser, à se ramifier pour 

 arriver jusqu'à la mer, et elles prennent ainsi, le plus 

 souvent, une forme triangulaire qui leur a fait donner le 



