162 LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN. 



lame vient se briser; chaque coup de rame d'une embar- 

 cation fait jaiUir des jets de lumière, et le navire qui fuit 

 laisse au loin derrière lui un long sillon de feu dont T in- 

 tensité s'affaiblit à mesure qu'il s'éloigne. » En général, c'est 

 par une agitation naturelle ou artificielle des eaux que la 

 phosphorescence devient sensible ; mais parfois aussi la mer 

 est spontanément phosphorescente, et l'on voit d'immenses 

 nappes lumineuses se former sur la plaine liquide, s'é- 

 tendre, se rétrécir ou s'allonger, en suivant toutes les 

 courbes de ses ondulations. On conçoit que dans les temps 

 d'ignorance de telles apparitions aient dû donner lieu à 

 bien des croyances superstitieuses; aucun phénomène n'est 

 plus propre à inspirer à l'homme une sorte de religieuse 

 stupéfaction. Depuis que la science s'est mise en devoir de 

 pénétrer les secrets de la nature, de trouver le mot de cha- 

 cune de ses énigmes, la phosphorescence de la mer n'a 

 rien perdu de ses droits à notre admiration, et j'ai dit 

 que si l'on est parvenu à en découvrir la cause, il reste 

 encore à expliquer cette cause elle-même. 



L'abbé Nollet avait attribué la phosphorescence de la 

 mer à l'électricité : cette explication était un peu vague et 

 tout hypothétique. Leroy, de Montpellier, ne la rendit pas 

 plus précise en ajoutant que si l'électricité était pour quelque 

 chose dans ce phénomène, la présence des sels que l'eau 

 de la mer tient en dissolution y contribuait aussi. D'autres 

 savants ne tardèrent pas à s'aviser de considérations fort 

 simples, qui les mirent tout de suite sur la voie d'une solu- 

 tion plus satisfaisante. Ils réfléchirent que l'eau de mer n'a 

 pas seule la propriété de devenir lumineuse dans l'obscu- 

 rité : elle la partage avec quelques matières minérales et 

 avec un grand nombre de composés organiques. Sans parler 



