170 LES MYSTERES DE L'OCEAN. 



forme, eux aussi, des l)ancs, des hauts-fonds, des couches 

 entières de terrain , où le géologue peut, à l'heure qu'il est , 

 étudier ces premiers-nés de la création. Ces infusoires, ces 

 polypes furent précédés, dans la mer primitive, dans l'Océan 

 universel, par des végétaux proprement dits, algues et 

 fucoïdes, analogues à ceux qu'on retrouve aujourd'hui sous 

 la zone torride. Ces espèces végétales sont donc restées à 

 peu près stationnaires : leur nombre s'est maintenu dans 

 des limites relativement étroites, et l'on ne voit rien dans 

 cette flore neptunienne qui approche de l'étonnante variété 

 de la flore terrestre. Ce qui compose vraiment la flore de 

 rOcéan, ce sont ces zoophytes (animaux -plantes), ces 

 Utiiophyk's (plantes -pierres) qui couvrent ses montagnes 

 et ses vallées de forêts de coraux et madrépores, aux gigan- 

 tesques et inextricables rameaux; ce sont ces anémones, ces 

 actinies, ces merveilleux coquillages qui, grâce à leurs 

 formes élégantes et à leurs brillantes couleurs, ne sont pas, 

 pour les prairies sous-marines, des ornements moins riches 

 et moins curieux que ne sont pour nos campagnes les fleurs 

 écloses aux rayons du soleil et sous la rosée du matin. 

 Ces être mixtes, à vie végétative , pourvus cependant d'or- 

 ganes propres au règne animal et doués d'instincts et de 

 facultés rudimentaires , il est vrai, mais manifestes, sont 

 un des traits les pins caractéristiques de la création neptu- 

 nienne. 11 n'est même nullement certain que cette création 

 ait produit des plantes proprement dites, et que les algues, 

 les fucus qu'on a si longtemps et sans hésitation classés 

 dans le règne végétal, ne soient aussi des polypiers bâtis, 

 comme les coraux et les iithophytes, par des polypes qui 

 s'y logent , s'y développent et s'y reproduisent à l'infini. 

 L'organisation singulière et surtout le mode de repro- 



