LES MYSTÈRES DE L'OCÉAN. 2!r5 



représentants des genres ichthyosauriis , plesiosaurus et 

 pliosaurus. Le premier renfermait pkisienrs espèces , dont 

 (jiielqnes-iines de taille gigantesqne. On a trouvé des restes 

 fort bien conservés d'individus mesurant jusqu'à dix mè- 

 tres, dont deux pour la tête seule. Chez les plesiosaurus, 

 au contraire, la tête était petite; le cou n'avait pas moins 

 de trente vertèbres; le corps et la queue étaient plus gros, 

 et les nageoires plus allongées que dans le genre précé- 

 dent. Les pliosaurus se rapprochent beaucoup des plesio- 

 saurus; ils s'en distinguent toutefois par une tête plus forte 

 et par un cou plus court. C'étaient des animaux de grande 

 taille; leurs membres ressemblaient à ceux des plesiosau- 

 rus. On a découvert leurs ossements en Angleterre, dans 

 l'argile de Kimmeridge et d'Oxford. 



On suppose que ces monstrueux amphibies remplissaient 

 à l'époque jurassique la fonction actuellement dévolue aux 

 cétacés : celle d'arrêter dans l'Océan l'excessive multipli- 

 cation des mollusques et des poissons. Les iclithyosaurus 

 étaient particulièrement doués pour cette œuvre de des- 

 truction. Leurs yeux étaient d'une grosseur extraordinaire; 

 leur puissance de vision leur permettait à la fois de décou- 

 vrir leur proie aux plus grandes distances, et de la pour- 

 suivre pendant la nuit ou dans les obscures profondeurs de 

 la mer. On a vu des crânes d'iclithyosaurus dont les cavités 

 orbitaires avaient un diamètre de 35 à 36 centimètres. 

 Dans la plus grande espèce, les mâchoires, armées de dents 

 aiguës, ont une ouverture de près de deux mètres. La 

 voracité de ces animaux les exposait assez fréquenunent à 

 perdre leurs dents; mais ces dents, comme celles des cro- 

 codiles, ne tardaient pas à être remplacées. Leur appareil 

 digestif était proportionné à la dimension de leur gueule. 



