222 LES MYSTERES DE L'OCEAN. 



et qui n'ont cessé qu'en changeant (rol)jet, puisque aujour- 

 d'hui, on se le rappelle, les naturalistes, ayant une fois 

 reconnu des animaux dans tous ces êtres indécis qu'ils 

 avaient d'abord pris pour des plantes, en sont venus à se 

 demander si les autres êtres réputés plantes ne sont pas 

 aussi des animaux, ou du moins des polypiers; en d'autres 

 termes, à douter si le règne végétal n'est pas une fiction ! 



Les ÉPONGES sont peut-être, de tous les zoophytes, ceux 

 dont la place dans la série des êtres a été la plus difficile 

 à déterminer. Les anciens auteurs ne doutaient point que 

 ce fussent des animaux, et ils leur accordaient même un 

 rang plus élevé que ne le comporte leur organisation. C'est 

 ainsi que Pline et Dioscoride crurent distinguer des éponges 

 mâles et des éponges femelles, et affirmèrent qu'elles 

 étaient douées de mouvements volontaires, qu'elles s'at- 

 tachaient aux rochers par une force qui leur était propre, 

 et qu'elles se dérobaient sous la main lorsqu'on voulait les 

 saisir. 



Dans les temps modernes, au contraire, et jusqu'en notre 

 siècle, on n'a plus considéré les éponges que comme des 

 végétaux. Linné lui-même avait adopté cette opinion, qu'on 

 trouve explicitement énoncée dans les premières éditions de 

 son Systema naturœ. Mais on est revenu en dernier lieu à 

 l'opinion des anciens, modifiée toutefois en ce sens qu'on 

 leur refuse le sexe et la locomotion, sauf en leur plus bas 

 Age; qu'on leur reconnaît au plus, à l'état adulte, une sen- 

 sibilité et une contractilité très-bornées, et qu'en les admet- 

 tant dans le règne animal, on ne leur y assigne, comme par 

 grâce, que la dernière place. Leur mode de reproduction 

 est, à ce qu'on croit, ovipare. A certaines époques de l'an- 

 née, suivant les observations de M. Grant, de petits corps 



