ment ont joué un si grand rôle dans la formation des îles 

 et des récifs de certaines mers. 



Au groupe alcyonieii (|ui> comme les précédents, fait 

 partie de Tordre des zoanthaires, appartient le genre co- 

 rail, si connu j)Our la belle substance rouge qu'il fournit à 

 la bijouterie, et sur la nature de Uujuelle les natuialistes 

 anciens étaient en grand désaccord : les uns le regardaient 

 comme un minéral, les autres comme un végétal, et pas 

 un ne soupçonnait son origine réelle. Théoplu'aste compa- 

 rait le corail à l'hématite. Dioscoride le représentait comme 

 un arbrisseau marin qui, tiré de l'eau, se durcissait au 

 contact de l'air. Cette opinion fut généralement admise du- 

 rant tout le moyen âge et jusqu'au commencement dn 

 wuf siècle; et Marsigli vint en 170G lui donner une sorte 

 de confirmation, en décrivant ce qu'il prenait pour les fleurs 

 du prétendu végétal, et qui n'était autre chose que les ani- 

 maux du polypier. Enfin cependant, grâce aux travaux de 

 Peyssonnel ( 17o0) et à ceux de M. Milne-Edwards, on est 

 maintenant assuré que le corail est en réalité le résultat 

 de l'endurcissement intérieur d'un polypier voisin des 

 alcyons, des gorgones, des antipathes et des isis. Ce qu'on 

 prenait autrefois pour l'écorce en est la partie la pins ré- 

 cente, et ptu' conséquent la moins consistante. C'est dans 

 les nombreux enfoncements dont cette enveloppe est cri- 

 blée, que se logent les animaux dont le corail est à la fois 

 le produit et le support. Ces animaux, analogues par leur 

 aspect aux actinies, ressend)lent assez à des tleurs pour 

 qu'on ait pu s'y tromper. Ils sont blanchâtres et nuinis de 

 liuit tentacules à bords frangés. « La substance tul)uleuse 

 qui réunit les animaux entre eux, dit le docteur Chenu , est 

 remplie de sortes de petites aiguilles crétacées, et connue 



